L'année prochaine, le Melbourne International Comedy Festival a 40 ans et pendant 30 de ces années, Susan Provan est à la barre.
«Je ne peux pas continuer à le faire pour toujours», dit-elle, dans ce qui équivaut à un quasi-révélateur
Alors, cela signifie-t-il qu'elle a un plan de succession en place?
«Nous parlons», dit-elle. «Je parle avec les membres du conseil d'administration de ce qui se passe.»
Y a-t-il un calendrier – partirez-vous après le 40e, ou pourriez-vous toujours être là pour le 50e?
Susan Provan, directrice du Melbourne International Comedy Festival.
«Nous ne regardons pas une chose particulière en ce moment, mais je ne fais certainement pas encore 10 ans», explique Provan. «Je pense activement à quoi ensuite. Je pense activement:« Je ne peux pas faire ça pour toujours ».
Peut-être pas. Mais elle a été là pour toujours. Bien qu'elle ne fasse pas officiellement partie de l'équipe du festival pour sa première décennie, Provan était là au début.
«J'étais un serveur en dernier rire lors du premier festival de comédie», se souvient-elle, faisant référence au lieu de Collingwood dans lequel Impresario John Pinder (fondateur de Circus Oz) et son partenaire commercial Roger Evans ont conçu l'idée d'un événement pour rivaliser avec Edinburgh et Montréal en tant que vitrine pour les interprètes le plus amusants du monde.
En 1986, le couple a convaincu le gouvernement victorien de soulever un financement pour un voyage de recherche à l'étranger pour enquêter sur la faisabilité de l'idée. L'année suivante, avec 170 000 $ de financement gouvernemental et un programme de 40 actes, le festival a été lancé, lors d'une conférence de presse emballée, par l'envoyé culturel australien Sir Les Patterson (alias Barry Humphries) et le comédien anglais Peter Cook.
Sir Les a sorti son pénis pour la presse préposée, et l'a dûment pressé dans un lot de ciment mouillé (c'est une façon de faire une impression), tandis que Cook – la moitié de la grosse bouche et hilarante Pete et Dud (avec Dudley Moore) – a obligé une bombe f obligatoire.
Et ils étaient partis.
Le festival a été sur une trajectoire de croissance plus ou moins ininterrompue depuis, interrompue uniquement par les années de pointe de 2020 (lorsqu'elle a été entièrement annulée, moins d'une quinzaine de soirée d'ouverture) et 2021, lorsque les participations ont été en baisse d'environ 45% et au box-office par un troisième sur les résultats précovides.
Les participations n'ont toujours pas atteint le sommet de 776 737 2019 (y compris les événements gratuits et les billets), mais à tous les autres, 2025 a été une année record. Le festival a organisé 696 spectacles dans 182 espaces de performance, pour un total de 7804 représentations. Il y avait 646 864 clients payants (et 707 388 participants totaux, notamment lors d'événements gratuits) pour un billetterie de 22,9 millions de dollars, en hausse légèrement lors de 22,6 millions de dollars de l'année précédente.
Et après quelques années de déficits de course, le festival de cette année est devenu un petit excédent.
Provan en 1997, quelques années après son mandat en tant que directrice du festival de comédie. Crédit: John Preston
«Nous avons rebondi», explique Provan. «Nous étions un peu inquiets pour cette année parce que tout le monde parle du coût de la vie… mais cela a fini par être le plus grand festival de tous les temps. Nous sommes le plus grand festival de comédie au monde en ce moment, malgré ce que Montréal pourrait dire d'elle-même.»
Plus grand, même, qu'Édimbourg? « Non, mais la frange est différente – elle fait partie d'un plus grand festival. Melbourne est le plus grand festival autonome de la comédie. »
Pourtant, Provan parcourt une ligne fine lorsque vous parlez le succès de son festival. Elle veut que ce soit considéré comme l'énorme événement culturel qu'il est – plus grand que la série Finals AFL, plus grand que le Grand Prix de la F1, beaucoup plus grand que le festival des arts en hausse, et seul le tennis ouvert australien attire plus de participants – mais elle veut également plus d'aide d'un gouvernement d'État à court d'argent pour s'assurer qu'il maintient l'élan.
Le festival se déroule comme un organisme sans but lucratif et est ouvert à tous les arrivants d'Australie et de Nouvelle-Zélande – «Quiconque veut peut simplement venir le faire». Et le faire le montage coûte de l'argent sérieux.
Bien que la plupart des actes du festival soient les auto-étoffements ou les promoteurs commerciaux, le festival lui-même (la partie Provan supervise) est responsable des actes internationaux, généralement environ 25 en tout.
L'équipe de Provan est également responsable de la construction et de la dotation en personnel de l'infrastructure clé du festival.
«Nous construisons environ 35 chambres, et il est incroyablement cher de construire beaucoup de sites pendant quatre semaines», explique Provan. « Le coût de l'éclairage, du matériel de son, des rideaux, de la mise en scène, de tout ça, est devenu tellement plus cher au cours des cinq dernières années. »
Le festival emploie environ 400 personnes au cours du mois qu'il se déroule, et Provan est fier du fait qu'ils sont tous payés.
Damien Warren-Smith, alias Garry Starr, lauréat du premier prix de cette année.Crédit: Penny Stephens
«Je pense que c'est mal là où vous voyez des bénévoles dans d'autres festivals», dit-elle. « Le personnel de première maison, les techniciens, le personnel du box-office, ce sont tous des gens de métier qualifiés. Ils savent ce qu'ils font. Ils sont cruciaux pour faire fonctionner un si grand festival. »
L'équipe de Provan organise également des événements de festival clés, notamment le gala, la comédie brute (la compétition ouverte-micro), le mortel drôle (pour les comédiens des Premières nations), les clowns de classe (pour les adolescents) et le Festival Club. Et lorsque tout le shebang est terminé, ils envoient une petite sélection d'actes à travers le pays sur le festival Roadshow.
Tout cela coûte beaucoup d'argent – 11,1 millions de dollars en 2024, l'année dernière pour laquelle un rapport financier entièrement vérifié est disponible.
La majeure partie de cela provient de la vente de billets, tandis que le gouvernement de l'État contribue à environ 2,12 millions de dollars (financement de base d'environ 1,7 million de dollars, ce qu'il en est depuis 2011, plus des subventions remontées). Selon Provan, cela équivaut à seulement 2,79 $ par membre du public.
Une grande partie des dépenses du montage du festival réside dans la création de lieux temporaires.
«Le grand défi consiste à obtenir ce financement de base qui nous permet de livrer la base de festival avec confiance», dit-elle. Elle comprend que les temps sont difficiles et que tous les festivals et organisations artistiques sont confrontés à un avenir incertain, mais elle insiste – de la manière la plus adaptée au gouvernement qu'elle peut gérer – que ce n'est pas vraiment suffisant.
«Cela serait beaucoup plus à l'aise pour nous si nous avions 3,5 millions de dollars», dit-elle.
Si cela semble beaucoup, gardez à l'esprit que le gouvernement victorien a contribué plus de 130 millions de dollars aux coûts de mise en scène du Grand Prix australien (à Albert Park) et du Grand Prix de moto australien (à Phillip Island) l'année dernière.
Ce renforcement du financement ne soutiendrait pas seulement le festival à son niveau actuel; Cela aiderait à gérer l'expansion qui, selon Provan, est inévitable.
«Cela grandit, et je ne pense pas que rien ne puisse l'empêcher de grandir», dit-elle. « C'est comme une boule de neige qui roule sur une colline. »
«Si nous avions un bon financement sécurisé, nous pourrions faire plus de marketing international. Il y a beaucoup de potentiel inexploité dans le public international qui arrive pour des vacances et aller au festival. Vous regardez la frange d'Édimbourg, qui est une ville relativement petite – ils vendent plus de 2 millions de billets parce qu'ils ont des publics venant de partout.»
Avec toutes les pensées de remettre sur le Baton Spoted pour le moment, Provan ajoute: « J'aimerais, dans un avenir proche, frapper un million de ventes de billets. Et puis, vers le haut et vers le haut. »