« Cela s'accompagne d'inévitables risques en matière de bien-être animal et de sécurité, et dans certaines situations, les autorités ont dû euthanasier ces animaux pour atténuer ces risques. C'est absolument la dernière chose que nous voulons qu'il se produise ici.
Neil est né sur la péninsule de Tasmanie en octobre 2020, loin de la colonie reproductrice d'éléphants de mer du sud la plus proche de l'île Macquarie, dans le sous-Antarctique.
Neil photographié lors de sa dernière visite en Tasmanie en décembre.Crédit: Instagram/@neiltheseal22
On sait que les éléphants de mer retournent à l'endroit où ils sont nés et sevrés tous les six mois pour muer leur fourrure et se reposer, après avoir passé des mois à se nourrir dans l'océan Austral.
Carlyon a déclaré que la mère de Neil s'était peut-être perdue lorsqu'elle avait donné naissance à son chiot dans la péninsule de Tasmanie, où Neil est désormais « programmé » pour revenir régulièrement.
Sans la socialisation des autres phoques, Neil était connu pour rechercher des objets en mouvement pour interagir, notamment des personnes, des chiens et des voitures.
« Pour le moment, il est le seul, donc c'est un petit phoque solitaire », a déclaré Carlyon.
En tant que seul éléphant de mer du sud résidant en Tasmanie, Neil est devenu une célébrité locale, avec des comptes Instagram et TikTok dédiés à ses apparitions dans les maisons locales, un dédain pour les cônes de signalisation et un penchant pour dormir sur les routes.
Mais cette semaine, le ministère des Ressources naturelles et de l'Environnement de Tasmanie a exhorté les gens à ne pas identifier l'emplacement de Neil sur les réseaux sociaux.
Non seulement la taille de Neil représente un danger croissant pour le public, mais il a également besoin de protection contre les gens et leurs chiens.
Neil le Phoque a un faible pour les cônes de signalisation.Crédit: Instagram/@neiltheseal22
« Nous sommes très conscients qu'il est devenu une célébrité ici en Tasmanie et dans le monde entier, mais cela comporte ses propres problèmes à gérer et nos propres responsabilités pour assurer sa sécurité », a déclaré Carlyon.
« Les risques pour Neil dus à une attention accrue de la part des gens sont assez considérables. »
L'année dernière, Neil s'est présenté à Kingston Beach, au sud de Hobart. « Nous sommes arrivés à un point où nous avons dû endormir Neil et l'éloigner de toute cette attention, il n'y avait que des centaines de personnes qui lui rendaient visite (et) le dérangeaient », a déclaré Carlyon.
« Il n'avait pas le droit de se reposer et des gens s'approchaient de trop près, ce qui comporte ses propres risques pour la sécurité humaine. »
Les éléphants de mer du sud ont une physiologie unique qui pourrait rendre la sédation risquée, a déclaré Carlyon.
« La sédation elle-même et le déplacement de Neil sont une opération importante qui comporte des risques importants, et nous risquons vraiment de nuire à Neil dans ce processus… c'est donc une option de dernier recours. »