La médecine moderne a enfin mis au point les moyens de changer le cours de l’une des plus grandes épidémies de notre époque, mais les fruits de ce succès restent à la portée uniquement de ceux qui en ont les moyens.
L’arrivée d’agonistes des récepteurs GLP-1 tels que le sémaglutide et le tirzépatide a transformé la perte de poids d’un espoir peu fiable en quelque chose proche d’un événement biologique prévisible. Ces médicaments agissent en modifiant les signaux d’appétit, en ralentissant la vidange gastrique et en améliorant la régulation du glucose, et leurs effets sur la masse corporelle peuvent dépasser ceux obtenus par la chirurgie. Lors des essais cliniques, les patients ont perdu en moyenne 15 pour cent de leur poids initial, et dans certains cas jusqu’à 20 pour cent. Pourtant, pour beaucoup, ces avancées pourraient tout aussi bien appartenir à un autre univers : le coût mensuel peut dépasser 1 000 dollars et peu d’assureurs ou de systèmes de santé publique le couvriront.
Les médicaments amaigrissants sont devenus le domaine des riches. Crédit: Illustration : Matt Davidson
La chirurgie bariatrique raconte la même histoire sous un angle plus invasif. Il a été démontré qu’il réduit de moitié la mortalité à long terme chez les patients souffrant d’obésité sévère et qu’il entraîne une rémission du diabète de type 2 dans près de 60 pour cent des cas. Pourtant, dans la plupart des pays, il reste largement réservé à ceux qui peuvent se permettre des dépenses importantes, même s’ils sont assurés par un secteur privé.
Pour ceux qui dépendent du système public, les listes d’attente peuvent s’étendre sur des années, au bout desquelles les patients peuvent avoir développé une maladie cardiaque, une apnée du sommeil ou des lésions articulaires qui auraient autrement pu être évitées. Le résultat pratique est que la capacité à inverser l’obésité a cessé d’être un triomphe de santé publique mais est devenue un privilège de moyens.
Le gradient social est inéluctable. Les calories les moins chères de l’alimentation moderne sont celles qui causent le plus de tort, et la logique industrielle de la production alimentaire garantit que les produits riches en énergie et pauvres en nutriments dominent l’alimentation des personnes ayant le revenu disponible le plus faible. Une famille peut acheter un sac plein de fritures pour moins cher qu’un petit panier de fruits, et dans de nombreuses banlieues, pour obtenir des produits frais les plus proches, il faut prendre le bus plutôt qu’à pied. Lorsque cette réalité se heurte à de longs trajets, au travail posté et à une garde d’enfants imprévisible, il devient difficile de considérer l’obésité comme un échec de la maîtrise de soi. Cela ressemble plutôt à une conséquence tout à fait prévisible de la conception sociale et économique.
Même la recherche du bien-être est devenue un marché plutôt qu’un état d’esprit. Des économies entières tournent désormais autour de l’idée d’optimisation personnelle. Des salles de sport exclusives avec de longues listes d’attente, des studios de Pilates, des bains de glace, des espaces de yoga boutique, des diététistes, des physiologistes de l’exercice, des entraîneurs personnels et des « coachs bien-être » vendent des produits de santé sous forme d’abonnement. Ils promettent motivation, discipline et responsabilité, mais ils exigent deux biens qui sont souvent rares dans la vie de ceux qui se situent au bas de l’échelle socio-économique : le temps et le revenu disponible.
Cette divergence d’opportunités a des conséquences qui vont bien au-delà de l’apparence ou du confort. Nous construisons tranquillement une société dans laquelle l’espérance de vie et la qualité de vie divergeront selon des critères économiques. Un enfant né aujourd’hui dans un code postal à faible revenu peut vivre 10 ans de moins qu’un enfant né dans une banlieue riche située à quelques kilomètres seulement. Ceux qui disposent de ressources financières vivront non seulement plus longtemps, mais aussi mieux, bénéficiant de décennies prolongées de mobilité, d’indépendance et de fonctions cognitives.
Ceux qui ne disposent pas de tels moyens vieilliront tôt, accablés par les dommages cumulés des maladies métaboliques et cardiovasculaires, passant souvent leurs dernières années en mauvaise santé.