« Comprendre » signifiait faire la paix avec le fait qu’aux États-Unis, elle était considérée comme une anomalie : une femme afro-américaine jouant de la guitare acoustique. Si peu de gens de ce côté-ci de l’Atlantique ont sourcillé, cela a immédiatement fait l’objet de discussions aux États-Unis.
«Je me souviens que des gens de mon label me demandaient pourquoi je voulais jouer de la guitare acoustique», m’a-t-elle raconté. « Une personne m’a dit : pourquoi tu ne rappes pas ? Tout ça parce que j’étais noir. Je l’obtenais aussi de ma propre famille. Ils étaient perplexes face à mon intérêt pour la guitare acoustique. Cela leur a semblé étrange.
Ce n’était pas seulement sa famille. Après la sortie de son deuxième album en 1989, Crossroads, Chuck D de Public Enemy a déclaré : « les Noirs ne peuvent pas ressentir Tracy Chapman ». Pourtant, malgré les schismes raciaux aux États-Unis, elle a eu un impact profond sur le genre des auteurs-compositeurs-interprètes. Cela dépend en grande partie – mais pas entièrement – du pouvoir magistral. Voiture rapide, une ballade pessimiste qui donne à l’auditeur l’impression de mesurer sept pieds.
La mélodie trouve son origine dans son éducation ouvrière à Cleveland. « Cela représente de manière très générale le monde que j’ai vu quand j’étais petite et Cleveland, Ohio, venant d’un milieu ouvrier, élevée par une mère célibataire et faisant partie d’une communauté de personnes en difficulté », a-t-elle déclaré à la BBC. . « Tout le monde travaillait dur et espérait que les choses s’amélioreraient. »
Voiture rapide est hautement symbolique. Tandis que la narratrice chante qu’elle quitte la ville dans un véhicule brûlant, ce n’est qu’une métaphore de son désir d’évasion – Chapman n’auditionne pas pour un concert de présentateur sur Vitesse supérieure. « Je n’ai jamais eu de voiture rapide », a déclaré Chapman. « C’est l’histoire d’un couple et de la façon dont ils essaient de vivre ensemble et font face à divers défis. »
Elle l’a écrit alors qu’elle étudiait à l’Université Tufts de Boston. L’un de ses camarades, Brian Koppelman, était le fils de l’éditeur de musique Charles Koppelman (Brian devint plus tard scénariste – écrivant Rounders et Ocean’s 13). J’ai passé une cassette de Voiture rapide, Charles a été époustouflé par son talent. Il lui a signé un contrat de gestion et a immédiatement contacté Elektra Records.
Malgré toutes ses promesses, le titre Fast Car n’a pas fait sensation lors de sa sortie en avril 1988.Crédit: Photo laser AP
Comme Chapman s’en souviendrait, les dirigeants étaient d’abord perplexes à la vue d’une jeune femme noire avec une guitare. Pourtant, ils ont senti un succès et ont associé Chapman au producteur de Joan Baez / Joe Jackson, David Kershenbaum, qui a travaillé avec elle sur la version studio de Voiture rapide.
Malgré toutes ses promesses, le morceau n’a pas fait sensation lors de sa sortie en avril 1988. Tout a changé en juin lorsque Chapman est apparu à Wembley pour un concert d’anniversaire en l’honneur de Nelson Mandela. Comme pour les Grammys, il y avait beaucoup de stars : Whitney Houston, Peter Gabriel et Jackson Browne. Personne ne s’attendait à ce que Chapman les éclipse.
Elle a interprété un set de trois chansons – mais n’a pas chanté Voiture rapide. Elle avait quitté la scène lorsqu’il a été révélé que Stevie Wonder, la prochaine chanteuse, avait été retardée. Elle devrait y retourner – et quand elle le ferait, elle s’en sortirait Voiture rapide. Wembley était sans voix. Dans un délai d’un mois, Voiture rapide avait enflammé les charts au Royaume-Uni et aux États-Unis. Une star (à contrecœur) était née.
Il y a eu un contrecoup l’année suivante avec l’arrivée de son deuxième LP, Carrefour. Le public en voulait plus Voitures rapides. Chapman n’était pas du genre à se complaire, et le disque embrassait une variété de styles – il y avait plus de piano et un son « plus brillant » et plus gros.
Il a dûment atteint le numéro un au Royaume-Uni, mais les critiques étaient mitigées. « En tant qu’album, Carrefour n’est pas aussi concentrée ou cohérente que ses débuts », a déclaré le Globe de Boston – ce qui a dû lui faire mal car elle vivait encore à Cambridge, à proximité, à cette époque. Il y a même eu une poussée contre sa base de fans – « Certains critiques ont suggéré que son public en grande partie blanc a adopté son message socialement conscient comme un moyen d’apaiser leur culpabilité libérale de classe moyenne », a déclaré le journal. New York Times en 1996.
Chapman a continué à écrire et à enregistrer, mais il était de plus en plus clair qu’elle n’avait pas soif de célébrité. Sa véritable passion était la justice sociale. Elle a travaillé avec Amnesty International, a produit une vidéo pour les lycées de Cleveland célébrant les réalisations afro-américaines et a reçu en avril dernier de l’Afrique du Sud sa plus haute distinction, l’Ordre national – « récompensant d’éminents ressortissants étrangers pour leur amitié envers l’Afrique du Sud ».
Telles sont les distinctions qu’elle chérit vraiment, est-il tentant de conclure. Elle les apprécie certainement plus que les disques d’or ou les applaudissements. Les Grammys ont ravivé l’amour du monde pour Tracy Chapman, mais quiconque s’attend à ce qu’elle rende ce sentiment devra peut-être attendre. Tout indique que, après nous avoir brièvement rappelé qu’elle existe toujours, la Voiture rapide Le chanteur est sur le point d’accélérer à nouveau vers le coucher du soleil.
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