La plus grande menace pour la défense australienne lors de la Coupe du monde ne vient pas de la Nouvelle-Zélande, des Tonga ou des Samoa : ce sera le 1er novembre qu’une multitude de superstars deviendront agents libres.
L’Australie comptera 11 joueurs sur le marché libre à mi-chemin du tournoi, dont Cameron Munster, Harry Grant, Latrell Mitchell et Sam Walker.
Même le capitaine australien Isaah Yeo n’a pas encore officiellement prolongé chez les Panthers, mais a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de se retirer du club et que sa direction était en train de trier les options d’après-carrière.
Il y a eu un énorme intérêt pour le mouvement des joueurs, et savoir ce que certaines des plus grandes stars australiennes pourraient faire avec leur prochaine évolution de carrière – en particulier avec les Chiefs de PNG officiellement autorisés à entrer sur le marché le mois prochain grâce à leurs incitations en franchise d’impôt – menace d’éclipser la seconde moitié du tournoi. La finale de la Coupe du monde se jouera le 15 novembre.
Grant sera libre de parler à ses rivaux s’il ne parvient pas à prendre une option avec le Storm pour 2028, Munster et un retour au Queensland ont persisté dans la presse, tandis que les Roosters de Sydney sont impatients d’enfermer Walker qui a le droit de tenir le coup pendant près de 1,5 million de dollars la saison, notamment en raison de son âge et maintenant qu’il a remporté un poste de Premier ministre.
South Sydney a informé Mitchell qu’il était prêt à attendre le début de la saison prochaine pour voir comment va son corps avant de discuter de ce qui se passera au-delà de 2027, tandis que son coéquipier David Fifita entre également dans la dernière année de son contrat avec les Rabbitohs.
Le skipper des Roosters et médaillé Clive Churchill, James Tedesco, n’a pas encore décidé s’il jouera au-delà de la saison prochaine, et Bradman Best et Jack Bostock auront de nombreux prétendants s’ils ne prolongent pas respectivement avec Newcastle et les Dolphins.
Liam Martin de Penrith et Tom Trbojevic de Manly deviennent également des joueurs équitables, mais tous deux ont indiqué qu’ils étaient impatients de rester sur place.
Yeo a déclaré qu’il souhaitait obtenir une prolongation de deux ou trois ans et que si un accord n’était pas officiel début novembre, il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.
« Tout est assez proche, nous essayons juste de peaufiner quelques petites choses en arrière-plan et à quoi pourrait ressembler (l’après-carrière) », a déclaré le joueur de 31 ans.
«J’aime Penrith, c’est là que je vois mon avenir.
« Je ne sais pas si cela sera finalisé d’ici le 1er novembre. Je pense aussi que ce n’est pas parce que vous avez atteint le 1er novembre que ces offres et ces conversations ont lieu tout d’un coup, même si les fans pourraient penser que c’est le cas. Ce n’est pas à quoi ça ressemble.
« Dans cet environnement, la victoire doit être votre seul objectif. Ce sera certainement mon cas. Vous mettez les choses de côté et vous n’avez qu’à attendre deux semaines (pour reprendre les négociations). »
L’entraîneur australien Kevin Walters a l’expérience des spéculations sur les mouvements des joueurs depuis qu’il était à la tête des Broncos. Il a déclaré que la période d’agence libre à mi-tournoi ne serait pas une distraction pour son équipe. « J’ai l’impression que les gars sont tous des joueurs expérimentés et savent ce qu’ils doivent faire. Je ne vois pas que cela soit un problème au camp. Et nous veillerons à ce que cela ne le devienne pas.
« Il y aura une fenêtre lorsque le marché libre démarrera, mais cela n’aura aucun impact sur nous. »
Pendant ce temps, Yeo a déclaré qu’il avait vérifié Nathan Cleary, la superstar de Penrith qui a subi une intervention chirurgicale pour une jambe cassée, puis une deuxième opération pour un pied cassé, ce qui le mettra à l’écart jusqu’au début de la saison prochaine.
Yeo a déclaré que les deux hommes avaient discuté de la NFL plutôt que de blessures, et qu’il était dommage que des blessures aient refusé à son bon ami une autre chance de porter le vert et l’or, après que des opérations chirurgicales l’aient exclu des Championnats du Pacifique en 2023 et 2024.