Mais la production a été tellement inférieure aux attentes qu'elle n'a pas été suffisante pour honorer les contrats d'exportation, ce qui a obligé le gaz à être retiré du marché intérieur et expédié à l'étranger.
Les champs pétrolifères de Santos dans le Queensland n'ont pas répondu aux attentes, obligeant l'entreprise à acheter des réserves auprès d'autres producteurs qui auraient autrement été disponibles sur le marché intérieur.
L'Australie occidentale, qui dispose également d'une industrie d'exportation massive, exige depuis 2006 que les producteurs de gaz réservent 15 % de leur production au marché intérieur. Mais c'est le seul État à le faire.
Les actions des entreprises privées ne sont pas la seule cause de la débâcle du gaz. Les gouvernements des États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud n’ont pas réussi à mettre en place de nouveaux approvisionnements en gaz significatifs depuis plus d’une décennie.
Et ce, malgré une baisse prévue depuis longtemps de la production des champs du détroit de Bass, qui fournissent traditionnellement l'essentiel du gaz aux États du Sud.
L'État de Victoria a interdit l'exploration gazière terrestre en 2014 avant de la lever en 2021, mais l'effet sur l'exploration et le développement a été effrayant.
La Nouvelle-Galles du Sud n'a pas imposé d'interdiction mais n'a rien fait pour ouvrir de nouveaux approvisionnements, tandis que le projet proposé par la compagnie gazière Santos à Narrabri « progresse » vers la production depuis 2011.
Sims, qui a présidé la Commission australienne de la concurrence et de la consommation entre 2011 et 2022, était aux premières loges du dilemme du gaz.
« L’industrie gazière s’en est tirée plus impunément en Australie que dans n’importe quel autre pays », a déclaré Sims cette semaine.
Sims admet que même s'il n'a pas préconisé un système de réservation nationale pour les champs gaziers du Queensland lorsqu'il était à l'ACCC, « avec le recul », cela aurait évité le siphonnage du gaz du marché local pour répondre aux commandes étrangères.
« Le gouvernement avait été assuré qu'il y avait suffisamment de gaz pour les trois projets (Gladstone) alors que ce n'était pas le cas. Mais personne ne s'attendait à ce que la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria arrêtent l'exploitation du gaz », a déclaré M. Sims.
« Nous risquons désormais de nous retrouver dans la situation absolument absurde d’exporter du gaz du Queensland et de le réimporter. »
Plusieurs projets cherchent à tirer profit de ce déficit en construisant des terminaux d’importation de gaz, qui pourraient acheter des cargaisons de gaz sur le marché international.
Cela pourrait signifier acheter du gaz à d’autres pays exportateurs comme le Qatar et les États-Unis, ou entrer en concurrence avec des acheteurs internationaux pour le gaz d’Australie occidentale.
Cela pourrait même signifier acheter du gaz du Queensland que les entreprises ont proposé au marché mondial, plus lucratif, mais qu’elles vendraient à un acheteur australien si le prix était correct.
Le gaz est actuellement acheminé du Queensland vers la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria par un gazoduc qui tourne à pleine capacité. Il semble trop tard pour en construire un autre maintenant.
La construction d’un autre pipeline coûterait des milliards et prendrait des décennies à rembourser, ce qui en fait une perspective d’investissement peu probable étant donné l’incertitude sur la durée pendant laquelle le gaz restera un combustible de base lors de la transition vers les énergies propres.
Les contraintes imposées aux pipelines signifient que toute initiative gouvernementale visant à acheminer davantage de gaz du Queensland vers les États du Sud ne permettra pas de combler les déficits imminents.
Ce n’est pas très intelligent, mais c’est la raison pour laquelle l’Australie semble prête à importer du gaz dans un contexte de boom des exportations.