Déjeuner avec un médecin spécialiste est potentiellement une affaire nerveuse. Et encore plus lorsque ce médecin est un cardiologue expérimenté dont la mission est d’empêcher davantage d’Australiens de mourir prématurément d’une crise cardiaque.
Je me sens donc déjà un peu jugé lorsque je parcoure le menu du Centennial Homestead du Centennial Park, en face du Dr Stephen Fenton.
Fenton avait choisi le lieu en raison de son menu plutôt convivial, mais je dois quand même détourner mes yeux du bacon, des pommes de terre rissolées et du chorizo (mmm, chorizo) vers quelque chose de plus susceptible de gagner l’approbation.
Heureusement, nous atterrissons tous les deux sur le bol végétarien, qui s’avère à la fois délicieux et sain. A boire, c’est de l’eau gazeuse. Mes journées de chips, de hamburgers et peut-être d’un chardie effronté ou deux pour le déjeuner appartiennent désormais au passé et, à en juger par le regard de Fenton, qui vient d’avoir 74 ans, n’ont jamais vraiment fait partie de son histoire.
Fenton – qui est peut-être le médecin le moins avisé que j’ai rencontré – travaille dans le domaine du cœur depuis plus de 40 ans et a été témoin d’une période de progrès extraordinaires en cardiologie. Notre lien découle de ma propre urgence cardiaque presque mortelle l’année dernière, qui, heureusement, a été résolue par une opération de pose de stent. Fiona Foo, l’ange au masque et à la robe qui m’a opéré, a étudié avec Fenton et nous a mis en contact pour discuter de son travail et de son nouveau livre, Le style de vie 5 Ch.
Fenton, un musicien amateur talentueux, commence par me parler d’un concert auquel il a assisté récemment au Lazybones de Marrickville. Avant l’acte principal, un garçon de 10 ans a été présenté et s’est approché du micro pour chanter et jouer de la guitare. Ce n’est pas votre acte de soutien habituel.
Ensuite, sa femme, Helen, a appris l’histoire de son amie, la pianiste. « Ce garçon de 10 ans a perdu son père… il y a trois jours », raconte Fenton. « D’une crise cardiaque soudaine. Et le père avait 50 ans. »
Pour Fenton, ce scénario tragique a profondément résonné. Pas dans les détails précis, mais dans ses contours : un enfant, un père, un accident cardiaque soudain et une tragédie familiale. Le propre père de Fenton n’avait que 45 ans lorsqu’il a eu sa première crise cardiaque. Son deuxième, à 65 ans, lui a été fatal.
En Australie, une personne meurt d’une crise cardiaque toutes les 90 minutes environ. Cela fait 18 morts et 18 familles déchirées chaque jour.
C’est cette tragédie silencieuse qui a poussé Fenton à écrire son livre dans lequel il affirme que, malgré les progrès spectaculaires de la cardiologie, trop d’Australiens sont encore évalués à l’aide d’outils de dépistage basés sur la population qu’il juge grossiers, incomplets et trop souvent trompeurs.
La médecine moderne peut ouvrir les artères obstruées, dissoudre les caillots, implanter des stents, remplacer les valvules, transplanter des cœurs et sortir les gens du gouffre de multiples autres façons. Mais Fenton se concentre désormais sur ce qui se passe bien avant que ce seuil ne soit atteint.
Et son message, qui va à l’encontre de l’orthodoxie en matière de dépistage et de tests, est controversé, mais à ce stade avancé de sa carrière, il ne cherche pas à remporter un quelconque concours de popularité auprès de l’establishment.
Fenton a eu « une enfance assez normale », grandissant à Bronte, jouant au football et entouré de musique (sa mère était pianiste classique et son père musicien de jazz).
Cependant, l’événement le plus marquant dans la mémoire de l’enfance n’était pas musical. Son père, un « type australien typique » né pendant la Grande Dépression, avait servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et avait ensuite travaillé dans le textile, important notamment du Japon.
En 1962, alors que Fenton avait 10 ans et ses trois sœurs, Frank, 45 ans, ont subi une crise cardiaque sur le terrain de golf.
Les enfants ont fait ce que font les enfants lorsque les adultes utilisent des mots terrifiants qu’ils ne comprennent pas. «Je me souviens juste que ma sœur et moi avons consulté le dictionnaire pour savoir ce que signifiait la thrombose coronarienne, car c’est ce qu’on nous avait dit», explique Fenton.
Tout cela était avant les unités de soins coronariens, la surveillance et la batterie d’interventions qui définissent aujourd’hui la médecine cardiaque. Le mieux que les médecins pouvaient faire pour Frank était de l’immobiliser pendant des semaines.
«Ils n’avaient vraiment aucun traitement», dit Fenton. « Il avait probablement au moins 50 % de chances de ne pas survivre, mais il a survécu. »
Puis, 20 ans plus tard, alors que Fenton était lui-même registraire en cardiologie, son père l’a appelé pour des douleurs thoraciques. Il a été admis à l’hôpital Royal Prince Alfred et a eu une autre crise cardiaque avant que les médicaments dissolvant les caillots, sans parler des stents, ne fassent partie des soins de routine.
« Ils l’ont emmené en urgence pour un pontage, mais il est décédé », a déclaré Fenton. « Il avait 65 ans. C’était une tragédie pour nous, mais je suppose qu’au moins j’avais 20 ans entre 10 et 30 ans. Et c’était très précieux. »
Il serait facile de considérer les problèmes cardiaques de Frank comme le catalyseur qui a incité le jeune Fenton à poursuivre une carrière en médecine, mais c’est plus par hasard que par conception qu’il s’est retrouvé dans ce domaine.
«Quand je quittais le lycée, à l’époque, c’était un mélange entre la médecine, le droit et l’architecture», dit-il. « Je suis entré en médecine à l’Université de Sydney et en quatrième année, vous allez à l’hôpital et c’était très bien. La cardiologie m’intéressait, mais je n’avais pas vraiment de passion pour elle. Mais le destin a ensuite joué un rôle. Mon premier mandat d’interne a été attribué au hasard en cardiologie. J’ai trouvé cela fascinant. »
Fenton était entré sur le terrain à un moment de changement extraordinaire. La cardiologie a commencé à se transformer. La coronarographie se développe. L’échographie cardiaque est arrivée sous une forme primitive. Fenton a vu l’un des premiers appareils à ultrasons et a été étonné qu’une sonde indolore sur la poitrine, sans rayonnement, puisse révéler le mouvement du cœur.
« Selon les normes actuelles, ils étaient totalement primitifs », dit-il. « Mais j’ai trouvé ça incroyable. »
Le pontage s’impose. L’angioplastie par ballonnet et la pose de stents sont arrivées. Des stimulateurs cardiaques, des défibrillateurs et de nouveaux médicaments puissants ont suivi. L’histoire des statines, aujourd’hui si centrale dans la prévention cardiovasculaire, a commencé à faire l’objet d’essais décisifs dans les années 1990.
C’est le côté dramatique de la cardiologie moderne que j’ai vécu : une fois mon propre stent inséré, le changement a été miraculeux. Douze mois jour pour jour après mon opération, j’envisage de faire une randonnée jusqu’au sommet du mont Kilimandjaro. Avant l’opération, je pouvais à peine monter les escaliers chez moi.
Plus Fenton vieillit, plus il se tourne vers une tâche beaucoup moins dramatique consistant à empêcher les patients d’atteindre le point de crise en premier lieu. Son domaine est désormais la prévention – le Saint Graal de la médecine qui promet des bénéfices massifs pour des systèmes de santé surchargés, mais qui ne semble jamais recevoir l’attention qu’elle mérite.
« À mesure que je m’intéresse à la prévention, c’est devenu plus intéressant », explique Fenton. « Je vois les transformations des gens et je sais que je change de cap et que j’évite que quelque chose qui pourrait leur arriver. »
Mais au cœur (jeu de mots) de ce travail visant à prévenir les crises cardiaques se trouve une grande frustration pour Fenton, qu’il décrit dans Le style de vie 5CHqui fait partie d’un appel aux armes pour que la profession médicale redéfinisse le risque et teste plus tôt et fait partie d’un guide de style de vie pour vous aider à éviter de vous retrouver dans un service de cardiologie ou pire (alerte spoiler : le chorizo ne figure pas sur la liste des aliments préférés).
Fenton affirme que les calculateurs de risque cardiovasculaire standard utilisés par les médecins de première ligne sont obsolètes et inadéquats. Il ne dit pas que les facteurs de risque classiques – tension artérielle, cholestérol, diabète, tabagisme, etc. – ne sont pas pertinents. Ce qu’il veut dire, c’est qu’ils n’ont pas d’importance. seul. Les antécédents familiaux, les maladies inflammatoires, les facteurs de santé des femmes tels que la ménopause prématurée, la pré-éclampsie et le diabète gestationnel, l’apnée du sommeil, le stress, l’isolement social, la dépression, les antécédents alimentaires et la dysfonction érectile peuvent tous changer la donne.
Certains d’entre eux sont reconnus comme des facteurs « augmentant le risque ». Mais Fenton affirme que la liste est incomplète et mal comprise. Il propose une phrase de ses années d’hôpital : la question « poser au concierge ». En tant qu’interne à l’hôpital de Sydney, responsable de 30 ou 40 patients, il arrivait tôt et demandait aux infirmières qui devaient être vues en premier. S’ils étaient occupés, il demanderait au concierge. « Je dirais, qui n’a pas l’air bien, Bob ? Et il dirait : Lit 17. Mieux vaut le vérifier. »
Son argument n’est pas que les concierges devraient pratiquer la médecine. C’est que certaines choses sont évidentes si quelqu’un prend la peine de regarder. « Il n’est pas nécessaire d’être Einstein ou un super génie pour savoir certaines choses qui se passent », dit-il. « Et j’appelle l’histoire familiale une question à poser au concierge. »
Dans son livre, Fenton propose un questionnaire de dépistage simple, bien plus large que celui basé sur la population que vous rencontrerez probablement dans le cabinet de votre médecin généraliste, qu’il considère comme inadéquat et obsolète. « Ces calculateurs ont un certain intérêt pour les populations, mais ils ne sont tout simplement pas très précis pour les individus », dit-il.
Terminez le test de Fenton et vous obtenez un score de points. Si vous obtenez trois points ou plus, il recommande un test de calcium dans les artères coronaires (CAC), qui détecte le niveau de plaque dans les artères dont la présence est une cause fondamentale de crise cardiaque.
Les résultats du CAC non invasif, qu’il décrit comme une « mammographie du cœur », déterminent si des tests supplémentaires, des médicaments tels que des statines ou même une intervention chirurgicale sont nécessaires.
Et, bien qu’aucun essai n’ait testé l’ensemble de la proposition de Fenton, il affirme que les preuves « soutiennent fortement l’affirmation selon laquelle l’identification des individus à risque plus élevé, puis le traitement des principaux facteurs de risque peuvent réduire les événements cardiovasculaires et le risque de crise cardiaque de 50 % ou plus ».
« De nombreux spécialistes de la prévention primaire fabriquent des bombes à retardement, certains à quelques instants d’un événement potentiellement mortel », écrit-il. « La meilleure façon d’évaluer ce risque est un score CAC. »
Il cherche une analogie avec les courses de chevaux. Si vous essayiez de choisir le gagnant et que vous étiez autorisé à prendre en compte seulement quatre éléments : le jockey, l’entraîneur, la forme et l’élevage, quelle serait votre précision ? Vous ignoreriez la piste, la météo, le poids, la barrière, le handicap et bien plus encore.
« Il existe de nombreuses façons de perdre dans une course de chevaux », dit-il. « Mais c’est une course de chevaux. Il n’est pas bon de deviner quand il s’agit de la principale cause de décès et de la principale cause de mort subite. »
Toutes ces discussions sur une mort prématurée rendent notre déjeuner un peu sombre, mais alors que nous sommes assis au soleil face au parc Centennial, il est difficile de ne pas être enthousiasmé par le zèle de Fenton et sa vision de réduire la douleur et le traumatisme des décès par crise cardiaque.
« Nous avons un long chemin à parcourir », dit-il. « J’avais l’habitude de m’extasier sur ce sujet lors des dîners, puis j’ai arrêté d’être invité à des dîners et j’ai pensé que je devais essayer de faire passer ce message – et c’est pourquoi j’ai écrit ce livre. »
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