À mesure que la concurrence s’intensifie, elle peut déclencher un nivellement par le bas, les fabricants se livrant à des baisses de prix agressives pour augmenter les bénéfices et satisfaire les actionnaires.
La théorie veut qu’à mesure que l’on fait des économies pour maintenir les coûts à un niveau bas, la qualité en souffre inévitablement.
Le fabricant de chaussures britannique Dr Martens, par exemple, a été confronté à un flot d’accusations concernant la durabilité réduite de ses célèbres chaussures robustes depuis qu’il a sous-traité 98 pour cent de sa production en Asie, où la main d’œuvre est beaucoup moins chère qu’au Royaume-Uni.
Mais la qualité de fabrication à l’étranger est-elle en cause ? Veldhuizen ne le pense pas.
« La Chine fabrique ce que vous lui demandez. Si vous lui demandez un produit de haute qualité, vous obtiendrez un produit de haute qualité. Si vous lui demandez un produit bon marché et de mauvaise qualité, c’est ce que vous obtiendrez. »
Il estime plutôt que la concurrence entre les entreprises les a poussées à fabriquer des produits simples et trop complexes.
Les fabricants, dit-il, ont commencé à ajouter des fonctionnalités pour attirer les consommateurs amateurs de gadgets. En fin de compte, cela rend les produits plus susceptibles de se casser et plus difficiles à réparer.
Sur les aspirateurs, par exemple, c’est un accessoire électrique, tel que le contrôle de l’aspiration, qui tombe en panne après quelques années d’utilisation dans la grande majorité des cas. « Mais vous n’avez pas besoin d’un contrôle électronique de l’aspiration : c’est un gadget que les entreprises utilisent pour se différencier. »
La réparation de composants électroniques exige un niveau d’expertise supérieur à celui de la plupart des utilisateurs d’appareils électroménagers ordinaires.
Mais même accéder à l’appareil est plus difficile qu’avant.
« Alors qu’au bon vieux temps, les pièces détachées étaient facilement disponibles et qu’il existait quelques vis ordinaires que l’on pouvait ouvrir pour fixer l’appareil, le nettoyer et le refermer, cela devient beaucoup plus difficile. »
Obsolescence programmée
Étant donné que de nombreux biens sont produits dans des pays où la main-d’œuvre est relativement bon marché, le coût de leur réparation dans le pays est souvent plus élevé que celui de leur achat neuf – et le produit est donc jeté et remplacé.
Les cyniques n’hésitent pas à suggérer que tout cela est fait exprès dans le cadre d’un grand plan des fabricants visant à nous encourager à remplacer les produits plus fréquemment – une théorie connue sous le nom d’« obsolescence programmée ».
L’un des premiers exemples connus concernait les fabricants d’ampoules au milieu des années 1920. Après que les progrès technologiques ont amélioré la durée de vie de l’ampoule à 2 500 heures, les fabricants ont réalisé qu’elle « durait trop longtemps ».
En réponse, les principaux fabricants mondiaux, dont l’allemand Osram, le britannique Associated Electrical Industries et l’américain General Electric, se sont entendus pour réduire intentionnellement la durée de vie des ampoules de 50 pour cent et ainsi stimuler les achats répétés.
Cependant, Kamila Krych, chercheuse à l’Institut d’ingénierie de l’environnement de Zurich, qui a étudié la durée de vie des appareils électroménagers courants dans le cadre de son doctorat, est sceptique quant aux arguments autour de l’obsolescence programmée.
« Si les producteurs complotaient contre nous pour rendre les choses moins durables, je m’attendrais à ce que tous les produits se détériorent au cours de leur vie à un rythme plus ou moins similaire. Et ce n’est pas ce que nous constatons », dit-elle.
Hausse du niveau de vie
Dans son étude, Krych a étudié l’évolution des ventes et de la possession de gros appareils électroménagers en Norvège depuis les années 1940.
Même si la durée de vie des réfrigérateurs, des congélateurs et des lave-vaisselle est restée relativement constante, elle a constaté que la longévité des fours et des machines à laver a chuté dans les années 1990 et au début des années 2000.
La durée de vie des machines à laver a chuté. Est-ce parce que nous les utilisons davantage ces jours-ci ?
Les machines à laver ont chuté de 19,2 à 10,6 ans, tandis que les fours ont chuté de 23,6 à 14,3 ans.
Krych reconnaît que l’afflux de produits moins chers au tournant du siècle a sans aucun doute eu une incidence sur la qualité des appareils électroménagers. Mais sa conclusion souligne également l’impact du comportement des consommateurs.
« Il y a une composante sociale, pas seulement technique. Par exemple, avec les machines à laver, il est clair que les gens font la lessive plus souvent. Si vous effectuez plus de cycles par an, votre machine à laver durera moins d’années. »
La famille norvégienne moyenne, par exemple, effectuait deux cycles de lavage par semaine en 1960, contre huit en 2000 – un symptôme de l’amélioration du niveau de vie, ajoute Krych.
La plupart des consommateurs sont également notoirement paresseux lorsqu’il s’agit de l’entretien essentiel des produits, ce qui ne fait qu’accélérer le déclin des produits.
« Pour les voitures, un entretien régulier est très courant et normal pour la plupart des gens », explique Veldhuizen. « Mais pour les appareils électroménagers, les gens s’attendent à ce qu’ils fonctionnent éternellement sans aucun entretien. J’ai un ami qui possède une machine à café avec une LED qui indique quand il faut la détartrer et qui clignote depuis quatre mois. »
Des consommateurs informés
Comment, alors, pouvons-nous nous sortir de cette ornière de la culture du jetable ?
Wayne Hubbard, de ReLondon, une initiative de réduction des déchets, souhaite voir davantage de consommateurs s’intéresser non seulement à la qualité des produits qu’ils achètent, mais aussi à la manière de les réparer.
« Un peu de connaissances peuvent faire beaucoup de chemin », dit-il. « Cela fait également de nous des acheteurs plus avisés à long terme. »
Une législation descendante qui donne aux consommateurs la possibilité de prendre des décisions d’achat plus éclairées est également une solution populaire.
La France est en tête avec son « Repair Index », ajouté aux produits électriques depuis 2021, qui les note sur leur « réparabilité ». L’idée est double : inciter les consommateurs à choisir des biens qu’ils peuvent réparer et les fabricants les rendre plus faciles à réparer.
C’est une mesure que Veldhuizen soutient – mais il affirme que nous ne pouvons pas ignorer le fait que des changements culturels fondamentaux ont modifié la dynamique entre les personnes et les produits, peut-être pour de bon.
« Dans les années 50 et 60, tout était rare, tout était rare et cher. Il fallait se contenter de ses affaires le plus longtemps possible.
« Maintenant, les choses sont devenues bon marché. Nous avons plus d’argent que nos parents. »
Pour le meilleur ou pour le pire, concède-t-il, l’époque où il fallait recoudre des trous dans les chaussettes est probablement révolue.
Le Telegraph, Londres