Le projet du parti travailliste de limiter les exportations de gaz destiné à un usage domestique menace de mettre à rude épreuve les relations commerciales cruciales en Asie, au moment même où l’Australie cherche un accès prioritaire aux réserves d’essence et de diesel en diminution dans la région, dans un contexte de crise mondiale du carburant.
Les principaux acheteurs de gaz naturel liquéfié (GNL) au Japon, en Corée et en Malaisie ont fait pression sur leurs fournisseurs australiens pour obtenir des réponses urgentes sur la portée des futures règles fédérales de réservation de gaz, dont beaucoup restent floues. Leurs préoccupations ont été transmises par les voies diplomatiques officielles au ministère des Affaires étrangères et du Commerce, selon des sources industrielles proches du dossier.
Dans le cadre du nouveau programme gouvernemental qui entrera en vigueur en juillet de l’année prochaine, les expéditeurs de GNL devront retenir l’équivalent de 20 % maximum de ce qu’ils exportent chaque année et veiller à ce qu’il soit vendu sur le marché intérieur.
Cette politique répond aux préoccupations de longue date selon lesquelles les exportations excessives de GNL du Queensland exposent davantage les ménages et les usines locales au risque de pénurie de gaz et de prix élevés.
Malgré la position de l’Australie comme l’un des plus grands exportateurs de gaz au monde, les régulateurs préviennent que les approvisionnements à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud et en Australie-Méridionale chuteront dangereusement avant 2030, à mesure que les champs de production vieillissants du détroit de Bass s’épuisent sans de nouveaux programmes de forage locaux suffisants pour les remplacer.
Cependant, l’intervention sur le marché a alarmé certains des partenaires commerciaux les plus importants de l’Australie à un moment sensible. Le gouvernement fédéral a récemment utilisé la réputation de l’Australie en tant que partenaire fiable en matière de GNL pour négocier un accès prioritaire aux expéditions d’essence et de diesel des principales raffineries de pétrole asiatiques, dont l’approvisionnement est de plus en plus rare en raison de la guerre en Iran qui ferme le détroit d’Ormuz et étouffe les flux pétroliers mondiaux. Il est important de noter que certains des plus gros clients du secteur australien du GNL sont également les principaux fournisseurs d’essence, de diesel et de carburéacteur du pays.
Samantha McCulloch, directrice générale de l’organisme industriel Australian Energy Producers, a déclaré que la publication par le gouvernement des règles de réservation de gaz proposées et les séances d’information ultérieures la semaine dernière n’avaient « fait qu’approfondir les sérieuses préoccupations de l’industrie » selon lesquelles cette politique pourrait étouffer les investissements et nuire à la réputation internationale de l’Australie si elle n’était pas conçue avec soin.
« Nos partenaires commerciaux et d’investissement, notamment le Japon, la Corée du Sud, la Malaisie et Singapour, seraient à juste titre préoccupés par cette proposition, qui intervient quelques semaines seulement après que le Premier ministre Anthony Albanese ait assuré que l’Australie resterait un fournisseur fiable de GNL », a déclaré McCulloch.
Les dirigeants des principales sociétés énergétiques d’Asie sont perturbés par le manque de clarté du gouvernement sur les détails clés concernant le fonctionnement du projet et son impact sur leur sécurité énergétique à long terme.
S’exprimant sous couvert d’anonymat pour divulguer des discussions privées entre partenaires commerciaux, des sources de l’industrie ont déclaré que les acheteurs étrangers craignaient que le mandat de réservation de 20 pour cent puisse empiéter sur les contrats cruciaux de GNL dont ils dépendent pour alimenter leurs réseaux, leurs chauffages et leurs usines de fabrication.
Alors que le gouvernement a promis que les contrats signés avant le 22 décembre de l’année dernière seraient respectés et que les détails clés de la politique sont encore en cours d’élaboration, les acheteurs de GNL ont déclaré que cela risquait d’introduire une grave incertitude réglementaire et pourrait avoir des « impacts matériels » sur les accords existants.
Parmi leurs préoccupations, il y a le fait que le degré important de discrétion ministérielle dans le système de modification des volumes de réservation ou d’octroi d’exemptions signifie qu’il n’y a « aucune clarté d’une année sur l’autre sur ce qui sera requis ».
Des questions spécifiques ont également été soulevées sur la manière dont le programme s’appliquerait au Territoire du Nord, où le géant japonais INPEX gère le projet Ichthys LNG de 40 milliards de dollars (55,65 milliards de dollars), le plus gros investissement à l’étranger jamais réalisé par le Japon.
Bill Townsend, vice-président principal d’INPEX, a déclaré que le projet fournissait du gaz d’urgence à Darwin depuis 2021 et s’est félicité de l’opportunité de poursuivre les consultations avec le gouvernement sur la conception de la réservation de gaz. Mais il a déclaré que l’Australie devait « réaffirmer son rôle essentiel en tant que fournisseur fiable de GNL pour l’Asie ».
D’autres acteurs du secteur s’interrogent sur les implications spécifiques du projet Gladstone LNG (GLNG) dirigé par Santos dans le Queensland et dont les bailleurs de fonds incluent la Korea Gas Corporation et le malaisien Petronas. Contrairement aux deux autres usines de GNL du Queensland – qui sont gérées par Origin Energy et Shell et envoient de grands volumes de gaz au marché intérieur ainsi qu’à des acheteurs étrangers – GLNG est entièrement sous contrat, sans gaz de réserve à mettre de côté.
Selon le projet de règles, il lui sera demandé de prouver qu’il a épuisé toutes les options viables pour s’approvisionner davantage – comme l’achat de gaz supplémentaire auprès de tiers ou la réduction des exportations – avant de pouvoir obtenir une exemption. Les entreprises qui ne respecteraient pas cette politique pourraient se voir imposer des sanctions pouvant aller jusqu’à 100 millions de dollars.
« On pourrait affirmer que les contrats eux-mêmes ne sont pas affectés », a déclaré une source. « Mais les partenaires commerciaux considèrent que ces exigences ont un impact significatif sur les contrats si l’achat de plus de gaz entraîne un coût important. »
Même si le cadre « laisse de nombreuses questions clés sans réponse », il semble que le GLNG soit « le plus à risque », selon Saul Kavonic, responsable de la recherche énergétique chez MST Marquee.
« Le GLNG pourrait finir par obtenir un traitement relativement meilleur si la Corée et la Malaisie font pression pour cela », a-t-il déclaré. « Mais il existe une opinion largement répandue au sein de l’industrie et du gouvernement selon laquelle le GLNG s’en est sorti trop facilement jusqu’à présent et doit partager davantage le fardeau. »
On peut s’attendre à ce que GLNG paie pour un approvisionnement supplémentaire à court terme, le reste de son obligation annuelle d’approvisionnement intérieur s’étalant jusqu’après 2030, lorsque son premier grand contrat avec Korea Gas Corporation aura pris fin, a déclaré Kavonic.
Pendant ce temps, les petits producteurs de gaz australiens, qui n’exportent pas, préviennent que l’objectif de la politique visant à imposer une offre excédentaire « modeste » sur le marché risque de réduire les prix au point que de nombreux nouveaux projets ne seront pas viables. Amplitude Energy, qui opère dans les bassins du Gippsland et d’Otway, a déclaré que la plupart du gaz acheminé vers les consommateurs de la côte est était fourni par des producteurs nationaux. « S’ils corrigent délibérément trop, ils nuiront vraiment à cette industrie », a déclaré la directrice générale Jane Norman. « Tout ce qu’ils obtiendront, c’est une dose d’essence bon marché pendant quelques années, et ensuite il n’y aura aucun investissement. »
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.