Une grande « capacité excédentaire » était l’une des principales raisons pour lesquelles les taux d’intérêt étaient si bas à la fin des années 2010. Le chômage était plus élevé, généralement supérieur à 5 pour cent, contrairement à aujourd’hui, où il est de 4,3 pour cent. Le principal problème de la RBA était que l’inflation était inférieure à son objectif de 2 à 3 pour cent. Elle a donc tenté de stimuler l’activité économique et l’inflation en utilisant son arme principale : abaisser le taux de trésorerie.
À partir de ce niveau de taux déjà bas, la pandémie a contraint les banquiers centraux du monde entier à tout mettre en œuvre pour éviter un effondrement complet. Les taux ont chuté encore plus bas. Une fois la crise reculée et l’inflation relevée, les taux d’intérêt n’ont plus pu rester à des niveaux d’urgence, alors les banques centrales ont à nouveau recours à cette arme. La RBA a augmenté ses taux de 4 points de pourcentage à partir de 2022, avant d’entamer un cycle de réduction au début de cette année.
Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui pensent que ce cycle de baisses de taux s’est terminé après seulement trois réductions de 0,25 point de pourcentage. Certains économistes parlent même de hausses de taux. Pourquoi la RBA a-t-elle été contrainte de passer rapidement du mode réduction des taux à une éventuelle réflexion sur des augmentations ?
La raison évidente est la récente hausse de l’inflation. Le plus préoccupant est que cela s’est produit parce que l’économie se heurte à ces redoutables « contraintes de capacité ».
Comme l’a déclaré Luke Yeaman, économiste en chef de l’ABC, dans une note récente, l’économie commence à se redresser et il y a moins de capacités inutilisées que lors des cycles économiques précédents.
Plutôt que d’avoir un taux de chômage supérieur à 5 pour cent, comme c’était le cas pendant une grande partie des années 2010, il est désormais plus bas, à 4,3 pour cent. C’est une bonne nouvelle que davantage de personnes travaillent, mais cela signifie également qu’il est plus facile de surmonter les contraintes de capacité, qui provoquent l’inflation. Cela signifie également que des réductions relativement faibles du taux d’intérêt au comptant peuvent risquer de déclencher de l’inflation. « La RBA devra rester ‘en alerte’ face à ce risque, ce qui signifie que les taux d’intérêt ne pourront pas baisser aussi loin, et les taux devront rester plus élevés que lors des cycles passés », a déclaré Yeaman.
Qui plus est, cette inquiétude concernant le manque de capacité n’est pas la seule raison de penser que nous ne retournerons pas à l’ère de l’argent bon marché.
Une deuxième raison, plus globale, de penser que ce monde est derrière nous est un concept économique appelé « taux d’intérêt neutre ». Il s’agit essentiellement du niveau des taux d’intérêt qui ne stimule ni ne ralentit la croissance économique.
Le « taux neutre » est un concept un peu glissant : nous ne savons pas exactement quel est ce chiffre. Mais le point important est que les économistes pensaient que le taux neutre était en baisse pendant des décennies, puis plus récemment, il a augmenté.
Pourquoi est-ce possible ? À long terme, les économistes pensent que les taux d’intérêt mondiaux sont déterminés par l’équilibre entre l’épargne et l’investissement : plus d’épargne fera baisser les taux, tandis que plus d’investissement les fera monter.
Une théorie expliquant les taux très bas des années 2010 était, par exemple, le montant élevé de l’épargne d’une population vieillissante associé à un manque d’investissement.
Plus récemment, cependant, les économistes ont pointé du doigt de grandes forces mondiales qui feraient monter le taux « neutre », comme la hausse des investissements.
Le gouverneur adjoint de la RBA, Christopher Kent, a déclaré en octobre que les estimations du taux neutre de l’Australie avaient augmenté d’environ 1 point de pourcentage.
Kent a déclaré que les raisons de cette augmentation des estimations de taux neutres pourraient inclure « l’augmentation de la dette publique mondiale, la baisse de l’épargne des baby-boomers à la retraite et l’augmentation des investissements publics et privés, y compris dans la transition énergétique verte ».
D’autres mégatendances (non citées par Kent) qui stimulent les investissements dans le monde sont la ruée vers la construction de centres de données, l’augmentation des dépenses de défense des gouvernements et l’augmentation du nombre d’entreprises « délocalisées » ou augmentant la production nationale. Si tous ces investissements entraînent un changement dans l’équilibre entre épargne et investissement, cela pourrait encore faire monter les taux d’intérêt.
Pour être honnête, il s’agit de tendances qui s’étalent sur de nombreuses années et n’affecteront donc pas l’évolution des taux d’intérêt à court terme. Mais à plus long terme, les économistes pensent que notre taux neutre a augmenté, ce qui suggère que le taux de trésorerie réel fixé par la RBA devra également être plus élevé pour avoir le même impact.
L’essentiel pour les emprunteurs est le suivant : à moins d’une sorte d’urgence économique, ne vous attendez pas à ce que les taux d’intérêt reviennent aux niveaux les plus bas de la fin de la dernière décennie.