L’une des raisons pour lesquelles l’amitié est si vitale pour la santé est assez simple. Les amis, dit Kim, « surveillent les gens et les encouragent à faire de l'exercice ou à manger sainement ». Ils peuvent également, dit-il, fournir des informations importantes, telles que « où puis-je me faire vacciner contre la grippe ?
Des études ont montré que les personnes socialement isolées produisent plus de cortisol tout au long de la journée, ce qui est associé à des maladies cardiovasculaires et à un risque global de mortalité plus élevé. « Nous sommes une espèce sociale, nous sommes simplement prêts à nous connecter aux autres », explique Oliver Huxhold, psychologue du développement au Centre allemand de gérontologie.
Ton nez connaît l'amitié
Les avantages des interactions en face à face peuvent être liés à l’odorat. Lorsque notre nez capte l'odeur corporelle des autres, par exemple, nous avons également tendance à capter leurs émotions : de l'anxiété à la peur en passant par le bonheur.
Dans une expérience, des chercheurs ont appliqué des électrodes sur le visage de volontaires et leur ont demandé de renifler des échantillons de sueur de personnes qui avaient déjà regardé soit une vidéo joyeuse (« Le Livre de la Jungle »), soit des vidéos neutres (les prévisions météorologiques). Après avoir inhalé l'odeur corporelle. Parmi les gens joyeux, les muscles du visage des volontaires se contractaient d'une manière qui suggérait qu'ils se sentaient aussi plus heureux.
La communication via les odeurs corporelles se fait principalement à un niveau subconscient et, en tant que telle, elle peut parfois être plus honnête que les mots, explique Jasper de Groot, spécialiste du comportement à l'Université Radboud aux Pays-Bas et auteur de l'étude. «Cela peut vous aider à faire preuve d'empathie envers l'autre personne», dit-il.
Ce rôle des parfums dans la perception des émotions des autres, dit-il, pourrait expliquer pourquoi les personnes au nez plus sensible ont tendance à avoir un cercle d’amis plus large et à souffrir moins de solitude – deux facteurs prédictifs importants de santé et de longévité. Dans le cadre d'une étude, des chercheurs ont testé l'odorat de volontaires avec le test « Sniffin' Sticks ». En utilisant un ensemble de tubes en forme de stylo contenant divers arômes et généralement utilisés pour les tests olfactifs, ils ont découvert que ceux qui avaient le nez le plus sensible disposaient également de réseaux sociaux plus étendus. Les analyses cérébrales des volontaires ont également suggéré un lien entre la sensibilité olfactive et la taille des réseaux sociaux.
Sentir l’odeur corporelle d’un proche peut aider à réduire le stress. Lorsque des chercheurs européens ont soumis un groupe de volontaires à de faibles chocs électriques, ceux qui pouvaient renifler les T-shirts portés auparavant par leurs partenaires romantiques sont restés plus calmes – cela s'est reflété dans la conductivité électrique de leur peau, un indicateur de stress. Nous dormons également mieux lorsque nous pouvons respirer une odeur corporelle agréable : le simple fait de mettre la chemise usagée d'un partenaire sous l'oreiller permet aux gens d'avoir un sommeil plus réparateur, un effet comparable à celui de prendre une pilule de mélatonine, explique de Groot.
Voir et toucher des amis fait une différence
Lorsque nous passons du temps face à face avec des amis et des parents, nous pouvons être littéralement sur la même onde cérébrale. Selon une étude de 2023, dès que nous nous regardons dans les yeux, l'activité neuronale de notre cerveau peut se synchroniser : lors d'une lecture électroencéphalographique de deux cerveaux synchronisés, les lignes représentant l'activité neuronale de chaque personne fluctuent ensemble de haut en bas. Une telle synchronisation neuronale a été associée à plus de gentillesse envers les autres, à une meilleure communication et à une meilleure coopération. Cependant, si nous envoyons des SMS ou discutons par vidéo, la synchronisation neuronale entre nos cerveaux disparaît presque.
Une étude de 2024 a révélé que se tenir la main, les câlins et autres contacts peau à peau amicaux peuvent également nous aider à mieux dormir et à réduire le stress. Une dose quotidienne de câlins améliore le fonctionnement de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, la voie du stress. Il diminue également les niveaux de cytokines pro-inflammatoires, molécules impliquées dans le développement du diabète et des maladies cardiaques. Un contact amical peut également être un puissant analgésique. Les fibres C-tactiles, un type de fibres nerveuses de la peau humaine, répondent aux touches lentes et caressantes en envoyant des signaux au cerveau qui réduisent la sensation de douleur. De tels effets ont été constatés à la fois pour des procédures médicales douloureuses et pour des maladies chroniques, telles que la maladie de Parkinson. Le soulagement, selon les recherches, est immédiat.
Les interactions en face à face peuvent également influencer la santé immunitaire. Une étude menée pendant la pandémie de coronavirus, et basée sur l’analyse d’échantillons de sang de 142 adultes, a révélé que rencontrer des amis en personne améliore le fonctionnement des gènes liés au système immunitaire. De tels avantages ne se sont cependant pas matérialisés pour ceux qui interagissaient uniquement avec leurs amis en ligne.
Et même si envoyer des SMS à nos amis ou leur envoyer des photos sur les réseaux sociaux est certainement un moyen de maintenir la relation, pour une connexion profonde, nous avons besoin de plus que de voir l'image bidimensionnelle d'un ami sur un écran. Vous avez également besoin d'autres sens, comme l'odorat, dit de Groot, même si vous ne vous en rendez pas compte. «Cela fait toute la différence», déclare de Groot.
Washington Post