Le BHP peut cependant se permettre de penser plus grand. À l'heure actuelle, les principales fusions et acquisitions minières sont dans les airs. Glencore et Rio Tinto ont eu des discussions sur un accord qui serait probablement le plus important de l'histoire de l'industrie. Cela suggère que le moment est mûr pour une combinaison du BHP a longtemps envisagé, mais toujours éloigné de: une offre pour Freeport-McMoran, le plus grand mineur de cuivre de tous.
Un tel rattachement doublerait la production de BHP du métal rouge pendant la nuit et lui donnerait quatre des cinq plus grandes mines de cuivre, mais la laisse toujours avec moins de 20% de l'offre mine mondiale, bien en dessous des niveaux qui devraient déclencher des problèmes de concurrence.
Le chef de la direction, Mike Henry, dit qu'il s'est entièrement concentré sur la croissance des mines existantes du BHP après l'échec de l'offre anglo-américaine, et a présenté un graphique aux résultats semestriels de la semaine dernière montrant pourquoi la croissance organique promet de meilleurs rendements que les prises de contrôle. Mais si vous reproduisez les propres numéros de BHP, il est clair que cela minimise à quel point les dépôts financièrement attrayants de Freeport sont beaucoup plus importants.
L'inconvénient d'une telle offre a toujours été la bouffée d'une gouvernance sommaire qui traîne autour de Grasberg, la plus grande mine de Freeport. Situé haut dans les montagnes éloignées de la moitié de la Nouvelle-Guinée en Indonésie, il est situé dans une région qui a longtemps été synonyme d'affrontements entre les groupes séparatistes et les forces de sécurité de Jakarta, bon nombre de ces derniers financés par les propriétaires de Grasberg comme protection du site.
En plus de cela, les déchets miniers sont jetés dans les rivières qui coulent vers la mer – pas un bon look pour le BHP, qui a été en proie au fil des ans par des résidus de mines mal gérées dans son ancienne mine d'or de cuivre OK Tedi au-dessus de la frontière en Papouasie New Guinée et le projet de minerai de fer Samarco au Brésil.
(Le PDG du BHP, Mike) Henry ferait bien de frapper pendant que le cuivre est chaud.
Ces problèmes sont suffisants pour donner une pause mineur prudente. Mais les risques politiques autour de Grasberg ont diminué récemment. Des années de négociations tendues entre Freeport et Jakarta ont conclu en 2018, donnant à une entreprise d'État une participation majoritaire et réduisant le risque d'expropriation. Cela fait près de cinq ans que la violence séparatiste a revendiqué une vie dans l'immense zone opérationnelle de Grasberg, une région à peu près de la taille du Rhode Island.
Freeport a également travaillé pour renverser sa mauvaise réputation. De nos jours, il marque très (mieux que le BHP, en fait) dans un classement des performances des droits de l'homme des sociétés de ressources par la World Benchmarking Alliance, un organisme à but non lucratif de responsabilité d'entreprise. En 2023, Freeport et Grasberg ont reçu la marque de cuivre, une étiquette de l'industrie destinée à promouvoir le métal provenant de responsabilité qui a donné l'approbation des méthodes d'élimination de Grasberg.
Les plus grands dépôts minéraux du monde peuvent être exploités pendant des décennies ou même des siècles, mais l'opportunité de les acheter ne se présente qu'une seule fois.
Pour BHP, ce moment est peut-être enfin arrivé. Henry ferait bien de frapper pendant que le cuivre est chaud.
David Fickling est un chroniqueur d'opinion Bloomberg couvrant le changement climatique et l'énergie. Auparavant, il a travaillé pour Bloomberg News, le Wall Street Journal et le Financial Times.
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