J'ai appris l'alphabet hébreu quand j'avais trois ans à la maternelle. En première année, à mon école juive, je prenais des cours sur la façon de lire, d'écrire et de parler hébreu moderne. Ce que je ne savais peut-être pas à l'époque, c'est que je faisais partie de quelque chose de beaucoup plus grand: le renouveau moderne d'une langue ancienne.
L'hébreu, la langue de la Bible, était la langue maternelle du peuple juif pendant des siècles. Mais après notre exil du pays d'Israël il y a près de deux mille ans, l'hébreu a progressivement cessé d'être utilisé pour le discours quotidien. C'est devenu une langue sacrée qui a été préservée pour la prière, l'étude de la Torah et les rituels religieux, tandis que les Juifs du monde entier parlaient les langues de leur pays d'accueil. Parfois, ceux-ci ont évolué en dialectes hybrides, comme Ladino (un mélange judéo-espagnol) ou le judéo-arabique.
L'alphabet hébreu a 22 lettres, toutes consonnes, et est lue de droite à gauche. Crédit: Images getty
Les érudits et les rabbins ont continué à lire et à écrire en hébreu, mais la vie juive a également exigé l'alphabétisation dans de nombreuses autres langues, notamment en araméen, la langue du Talmud babylonien et de l'exil juif d'environ 500 EC.
Pendant des siècles, la principale langue juive parlée était Yiddish, une langue germanique écrite en lettres hébraïques. L'hébreu est restée interdite pour des choses banales; Personne ne demanderait une collation ou du papier toilette dans la langue sainte des Écritures.
Puis, à la fin du XIXe siècle, une idée révolutionnaire a pris racine. Eliezer Ben-Yehuda, un penseur sioniste et linguiste vivant en Palestine ottomane, croyait que l'hébreu pouvait et devrait renaître comme une langue vivante et parlée. C'était une notion radicale et profondément controversée.
Certains juifs orthodoxes ont été horrifiés par la «sécularisation» de Lashon Hakodeshla langue sainte. D'autres, en particulier les Juifs occidentalisés, l'ont rejeté comme irréaliste. Mais Ben-Yehuda a persisté, et son fils Itamar est devenu le premier enfant hébreu moderne en près de deux millénaires.
L'hébreu moderne aurait pu rester une expérience marginale sans l'Holocauste. Le génocide de six millions de Juifs, dont beaucoup yiddish, a coupé un fil linguistique profond. Au lendemain, Hebrew a offert quelque chose de puissant, une langue partagée déchargée par la douleur de l'exil.
Ulpanim – des écoles de langue hébraïque – a émergé à travers le monde juif pour enseigner cette langue ancienne mise à jour, qui symbolisait le renouvellement, l'unité et la renaissance nationale.
Ben-Yehuda a parcouru l'histoire juive pour trouver des mots qui n'étaient pas dans l'hébreu biblique original. Il a emprunté le mot hébreu moderne pour l'ananas, ananasdu français, de l'allemand et du russe. Le mot hébreu moderne pour le nombril, pupik, Il a emprunté au yiddish et le mot pour téléphone, Ben-Yehuda a pris directement l'anglais.