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L’artiste de Melbourne, Richard Lewer, peint une série occasionnelle intitulée Les désastres de Richard, une histoire vraie. Ce sont des vignettes de sa vie personnelle : des ruptures de copines, une morsure d’araignée et une quasi-noyade dans des vagues agitées près de sa ville natale d’Auckland. Il y a même eu son chagrin lors d’une grande soirée de remise de prix artistiques lorsqu’il portait une parka verte parmi une mer d’invités en cravate noire.
Lewer, qui admet être sujet aux accidents, pourrait être en train de repenser une nouvelle série de faits saillants après avoir reçu cette année le prix Archibald pour un portrait de l’artiste autochtone Iluwanti Ken.
« J’ai vécu de nombreuses catastrophes, probablement comme beaucoup de gens, mais j’ai tendance à documenter les miennes. Elles sont humoristiques, drôles, mais plutôt tragiques », a-t-il déclaré. « La documentation est importante pour moi, mais l’Archibald n’est certainement pas un désastre. Mais qui sait ? Je pourrais finir par trébucher sur quelque chose ce soir. »
Le portrait de Ken réalisé par Lewer a été annoncé vendredi comme lauréat du prix de 100 000 $ à la Art Gallery of NSW, sélectionné à l’unanimité par les administrateurs de la galerie parmi un nombre presque record de 1 034 candidatures et 59 finalistes.
En acceptant le prix, Lewer a déclaré qu’il était « profondément honoré » de gagner, et que son intention avait toujours été d’apporter une reconnaissance au travail de son sujet, une aînée de Pitjantjatjara et artiste connue pour ses dessins à l’encre de mères aigles chassant.
« C’est un moment vraiment de fierté. Quand je l’ai entendu, j’ai été choqué pour être honnête parce qu’on ne sait jamais comment les choses vont se passer », a déclaré Lewer. « Par exemple, j’ai peint d’autres tableaux que je trouvais vraiment géniaux, et ils n’ont pas nécessairement gagné. Je ne sais pas, c’est peut-être le bon tableau au bon moment.
« La meilleure chose à propos de ce prix, c’est que je ne serai jamais appelé Richard Lewer, sixième ou septième fois finaliste du prix Archibald, ce qui est bien parce que j’en avais un peu marre. »
L’art de Lewer, né en Nouvelle-Zélande, s’étend de la peinture, du dessin, de l’animation et de la vidéo. Il a étudié à l’Elam School of Fine Arts d’Auckland et au Victorian College of the Arts de Melbourne avant de devenir un incontournable de la scène artistique australienne.
Lewer n’est pas étranger à la Art Gallery of NSW ; en 2022, il a documenté les ouvriers du bâtiment derrière son projet Sydney Modern. Et en 2024, il a réinventé l’histoire d’Adam et Ève dans 12 tableaux pour la Triennale de la National Gallery of Victoria. Il vient de terminer une animation et une série de peintures sur la démence pour la National Gallery of Australia, qui fera une tournée en Australie pendant quatre ans.
Il peint, dit-il, pour se soigner, et « cela ne disparaîtra jamais ». Avec sa victoire, il envisage de se construire un studio doté d’une climatisation à double cycle. « Je sais où je vais. Je sais que je dois travailler dur et je retournerai peindre demain. »
L’Archibald, considéré comme le prix de portrait le plus prestigieux d’Australie, est décerné au meilleur portrait d’une personne « distinguée dans les arts, les lettres, les sciences ou la politique » peint par un résident australien. Les œuvres doivent être peintes au cours de l’année écoulée et d’après nature, les artistes rencontrant leurs sujets face à face pendant au moins une séance.
Lewer s’est rendu sur les terres Anangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara (APY) d’Australie du Sud en novembre dernier pour la séance, le tableau étant le résultat de plusieurs conversations avec Ken. « C’est comme ça que je peins, dit-il, c’est construire une histoire. »
Ken est représenté plus grand que nature, sur un fond jaune ocre uni représentant la chaleur du désert. Des taches de peinture sur le bras de Ken suggèrent sa vie d’artiste, comme si elle venait de quitter l’atelier.
Aux côtés de l’Archibald, le prix Wynne de 50 000 $ pour la peinture de paysage et la sculpture figurative a été décerné vendredi à Gaypalani Wanambi pour une grande œuvre recto-verso détaillant les chansons du clan Marakulu et du chasseur de miel ancestral, Wuyal.
Le prix Sulman de 40 000 $ pour le meilleur sujet de peinture, de peinture de genre ou de projet mural a été décerné à la favorite sentimentale Lucy Culliton pour une peinture de son lévrier, Toolah, l’un des neuf chiens de sauvetage qu’elle élève.
Toolah est la « Joconde du monde de l’art », selon Culliton. « Ses yeux vous suivent dans la pièce », qui a été bouleversée de finalement décrocher l’un des trois grands prix après avoir été finaliste à plusieurs reprises.
« C’est une relation d’amour-haine avec la Art Gallery of NSW et les administrateurs, je suppose », a-t-elle déclaré. « Parce que mon tableau peut être accroché, et puis l’année suivante, il ne l’est pas. Alors je ressens cette déception, puis je n’y vais pas pendant un an, puis j’oublie, et puis j’y retourne. »
Culliton est un défenseur passionné des droits des animaux et s’exprime ouvertement contre les conditions des courses de lévriers.
« Ce sont de beaux chiens et ils ne méritent pas d’être en cage. Ils ont besoin de canapés », a-t-elle déclaré. « Toolah est le plus joli de mes chiens. C’est une jolie blonde bringée. Et elle est toujours assise sur cette chaise. Chaque fois que je la vois sur cette chaise, je dois la peindre. »
Le seul regret de Culliton était que Toolah n’était pas là (ou patte) pour succomber à l’adulation à la galerie d’art.
« Elle est très sociable, elle aime les gens et elle aurait adoré dire ouf à tout le monde », a-t-elle déclaré. « Elle recevra tous les câlins et tous les baisers quand je rentrerai à la maison. »
Un nombre presque record de 2 524 candidatures ont été reçues cette année pour les prix Archibald, Wynne et Sulman, avec une part presque égale entre les artistes masculins et féminins.
Au total, 42 pour cent des finalistes d’Archibald ont été peints par des nominés pour la première fois.
Les artistes ont encore une fois dominé en tant que sujets, avec cinq autoportraits et 14 portraits d’un autre artiste. Treize autres participants venaient de la scène et du cinéma, huit étaient des militants ou des défenseurs, six du monde de la musique, cinq de la mode et du design et trois des médias et du journalisme.