L’hélicoptère décolle à 10 heures du matin et survole une mosaïque de paddocks et de lagons côtiers. Battant des vents contraires, il traverse le détroit de Bass et gronde au-dessus de l’océan.
Les passagers en haute visibilité et en denim regardent l’étendue gris-bleu ou sont assis les yeux fermés, se balançant au rythme de la cellule. Personne ne parle pendant une demi-heure – ce serait de toute façon trop fort de les entendre à cause du bruit du rotor – jusqu’à ce que les minuscules silhouettes de leurs destinations brisent l’horizon.
Pour la plupart des membres de l’équipage d’ExxonMobil, aujourd’hui marque le début d’une autre rotation de deux semaines sur Marlin, une immense île d’acier située à 42 kilomètres au large de la côte victorienne, où le pétrole et le gaz naturel sont extraits de réservoirs situés profondément sous le fond marin.
Mais le premier point de débarquement, pour une plus petite cohorte de travailleurs, se situe sur un type de plate-forme différent : une plate-forme qui sera bientôt évacuée, arrachée de l’eau pour toujours et transportée jusqu’au rivage pour être démantelée.
Les roues se posent sur son héliport et la porte s’ouvre sur un souffle d’air chargé en sel. Une cage d’escalier avec des marches en métal mène à une pièce chauffée en contrebas. «Bienvenue à Cobia», dit un employé à l’intérieur.
Cobia, qui a produit du pétrole pendant des décennies dans le bassin du Gippsland, est l’une des douzaines d’entreprises qui seront bientôt mises hors service.
Cobia est l’un des 19 immenses avant-postes en acier, dont beaucoup sont aussi hauts que des gratte-ciel, qui sont disséminés dans le bassin du Gippsland du détroit de Bass, entre Victoria et la Tasmanie. Propriétés du géant pétrolier américain ExxonMobil dans le cadre d’une coentreprise avec Woodside Energy, ces plates-formes – chacune nommée d’après une espèce de poisson – sont des moteurs cachés de l’économie depuis les années 1960, pompant des combustibles fossiles pour les transformer en essence, diesel et gaz qui alimentent nos véhicules, nos maisons, nos réseaux électriques et nos usines. On estime qu’ils ont fourni environ la moitié du pétrole brut jamais produit en Australie et ont satisfait 40 pour cent de toute la demande de gaz dans les États de l’Est du pays.
Mais après plus d’un demi-siècle, seules six de ces installations restent actives. Cobia et une douzaine d’autres ont atteint la fin de leur vie productive alors que leurs puits se sont essoufflés, tandis que les coûts plus élevés ont découragé la poursuite des forages, laissant leurs propriétaires faire face au problème complexe, valant plusieurs milliards de dollars, de savoir quoi faire avec la quantité massive d’anciennes infrastructures encore enfouies dans l’océan.
Cela a également déclenché un débat complexe auquel les gouvernements et les régulateurs australiens commencent à s’attaquer pour la première fois à une échelle aussi énorme : ces entreprises devraient-elles être obligées de prendre tout ce qu’elles ont construit ici et de laisser les fonds marins tels qu’ils l’ont trouvé ? Ou devraient-ils être autorisés, dans certains cas, à abandonner une partie de leurs structures s’ils peuvent démontrer de manière convaincante que cela sera meilleur pour l’environnement marin et les écosystèmes qui se sont développés autour de leurs énormes pylônes sous-marins ?
Avec 13 plates-formes hors production, quatre installations sous-marines et des centaines de kilomètres de pipelines et d’ombilicaux qui doivent tous être retirés par ExxonMobil ici au cours des prochaines années, le travail de nettoyage, connu sous le nom de déclassement, sera le plus important jamais réalisé en Australie et la plus grande entreprise de ce type jamais entreprise par l’entreprise dans ses opérations mondiales lointaines.
Les écologistes comme Fern Cadman de la Wilderness Society y prêtent une attention particulière. Les précédents environnementaux que cette campagne menace de créer, dit-elle, pourraient être importants. Au cours des 25 prochaines années, le Centre of Decommissioning Australia, un organisme de recherche soutenu par l’industrie, estime que 5,7 millions de tonnes de matériaux devront être retirés des installations pétrolières et gazières offshore en Australie occidentale, à Victoria et dans le Territoire du Nord ; l’équivalent de 110 ponts du port de Sydney. La facture totale du déclassement pour les producteurs offshore pourrait dépasser 40,5 milliards de dollars (60 milliards de dollars).
« Ce que font ou ne font pas ExxonMobil et Woodside a des implications pour l’avenir du nettoyage du pétrole et du gaz dans toute l’Australie », explique Cadman. Le plus préoccupant est leur demande d’autorisation pour couper leurs plates-formes obsolètes à une profondeur de 55 mètres sous la ligne de flottaison, laissant les parties inférieures en place pour la vie marine, dit-elle. « Nous sommes préoccupés par les matières radioactives, les métaux lourds, les plastiques et autres contaminants présents dans de nombreuses infrastructures pétrolières et gazières qui pourraient se retrouver dans l’environnement marin et dans la chaîne alimentaire s’ils ne sont pas retirés de l’océan », dit-elle.
Le syndicat maritime souhaite également voir des règles nationales exigeant le retrait complet, ainsi que le développement d’installations spécialement conçues pour gérer les structures contaminées et des restrictions empêchant les opérateurs d’expédier du matériel à l’étranger pour le démantèlement et le recyclage au lieu de confier le travail aux employés locaux. « Faisons le travail correctement, et faisons-le ici », a déclaré Thomas Mayo, secrétaire adjoint de l’Union maritime d’Australie.
Jusqu’à présent, dans le détroit de Bass, plus de 3 milliards de dollars ont été dépensés pour colmater environ 200 puits de pétrole et de gaz désaffectés. Ce processus est connu sous le nom de « bouchage et abandon », explique Richard Perry, responsable du démantèlement chez ExxonMobil Australie, et nécessite l’utilisation d’équipements spécialisés pour installer des bouchons en ciment afin de sécuriser chacun des puits du réservoir souterrain.
Mais la prochaine étape, dit Perry, sera un spectacle à voir. Lui et son équipe se lancent désormais dans la tâche colossale de préparer les plateformes pour 2027, date à laquelle le Esprit pionnierun navire spécialement conçu pour la longueur de six gros porteurs, arrivera pour la première fois dans l’hémisphère sud pour les sortir de l’eau. « C’est le plus gros navire du monde », déclare Perry. Utilisant ses huit ensembles de poutres horizontales pour saisir sa cible comme une araignée, le navire géant naviguera jusqu’aux plates-formes une à la fois et, d’un seul mouvement, soulèvera leurs « dessus » – l’ensemble des sections supérieures contenant l’héliport, les quartiers d’habitation et les zones opérationnelles – puis se retournera et soulèvera les structures de support en acier en forme de treillis, connues sous le nom de vestes.
Les préparatifs sur les plates-formes comprennent d’importants travaux de démolition, l’identification et le rinçage des éventuels hydrocarbures résidentiels, ainsi que l’installation d’immenses points de levage personnalisés pour le transport des marchandises. Esprit pionnier à saisir. « Ce seront les premières plates-formes fixes dans les eaux du Commonwealth à être supprimées en Australie », a déclaré Perry.
Pesant au total 60 000 tonnes, les plates-formes retirées seront ensuite mises sur des barges et envoyées à terre au terminal maritime de Barry Beach pour démolition et recyclage. Là, les structures auront leurs propres blocs de béton sur lesquels s’asseoir, explique Perry, ainsi qu’une membrane imperméable pour capter toute fuite. « En cas de présence de gouttes d’hydrocarbures résiduelles lors du démantèlement des équipements de traitement, nous veillerons à ce qu’elles soient captées et transitent par une installation de traitement des eaux, afin que rien ne puisse pénétrer dans les cours d’eau », précise-t-il.
Le démantèlement devrait prendre environ trois ans, avec plus de 95 pour cent des matériaux des structures devant être recyclés. Le recyclage à terre devrait créer jusqu’à 80 emplois dans le Gippsland pendant la préparation et l’exécution.
Lorsque les opérations pétrolières et gazières cessent dans les eaux du Commonwealth, les titulaires de titres sont tenus de retirer complètement tout ce qu’ils ont apporté, dit la loi – à moins qu’ils ne puissent démontrer que le fait de laisser certaines infrastructures « sur place » conduira à un résultat environnemental égal ou meilleur et obtenir une autorisation spécifique pour le faire. Depuis le début de la première phase des travaux de déclassement du détroit de Bass en 2021, ExxonMobil a organisé des études pour chercher à quantifier la valeur écologique associée à ses structures sous-marines, dont certaines sont là depuis 50 ans et sont entièrement recouvertes d’une vie marine qui sert de nourriture à des dizaines d’espèces de poissons et à une faune plus large comme les phoques.
«Cela crée un écosystème», explique Perry. « Lorsque nous consulterons des groupes tels que ceux de la pêche au gibier, ils se demanderont pourquoi nous ne quittons pas l’ensemble de la plateforme qui attire des espèces telles que le marlin, les requins et le thon. »
Un article de 2023 a révélé que conserver au moins les sections inférieures serait essentiel pour les espèces établies dans la région et fournirait « un service écologique continu grâce à la fourniture d’habitats et d’opportunités d’alimentation ».
Le groupe de défense de l’environnement, les Amis de la Terre, affirme que l’argument selon lequel les infrastructures abandonnées peuvent servir de « récifs artificiels » n’est pas étayé par un consensus scientifique et suggère que l’industrie essaie simplement de minimiser les lourdes factures de démantèlement. Il souligne d’autres recherches soulignant que les structures pétrolières et gazières contiennent des traces de matières dangereuses accumulées au cours de décennies d’exploitation, notamment des matières radioactives naturelles, du mercure, du plomb et de l’arsenic. Les enquêtes à long terme sur les impacts potentiellement toxiques ne sont pas pratiques, affirment les militants, et dans des situations d’incertitude scientifique, le régulateur devrait donner la priorité à la précaution environnementale.
ExxonMobil dit reconnaître que certains groupes communautaires préfèrent un retrait complet, mais maintient que sa proposition de laisser des sections plus profondes des gaines d’acier pourrait être un meilleur résultat que de « retourner à des fonds marins propres », et demandera l’approbation de la National Offshore Petroleum Safety and Environmental Management Authority (NOPSEMA).
Un homard à la plateforme Cobia. ExxonMobil affirme que la plupart de ses structures offshore sont entièrement recouvertes de vie marine.Crédit: ExxonMobil
« Si cela n’est pas approuvé, nous reviendrons et retirerons les structures restantes jusqu’au fond marin lors d’une prochaine campagne de travaux », a déclaré Perry. La NOPSEMA a demandé à l’entreprise des informations complémentaires sur le devenir à long terme de l’acier dans l’eau de mer, ajoute-t-il. « Ce sont des questions prioritaires pour l’industrie auxquelles nous devons répondre », dit-il.
La NOPSEMA affirme avoir déjà approuvé certaines demandes visant à laisser de petites quantités d’infrastructures en place, mais toute proposition est évaluée au cas par cas et doit être étayée par des « preuves solides ».
Pendant de nombreuses années, les autorités ont « dormi aux commandes » en matière de déclassement, avec un régime réglementaire permissif permettant aux développeurs pétroliers et gaziers de retarder ou d’éviter leurs responsabilités en cédant leurs actifs de production en fin de vie ou en reportant continuellement les travaux de nettoyage pendant des années, voire des décennies, explique Cadman. Un signal d’alarme s’est produit en 2020 au nord-ouest de Darwin, où le Northern Endeavour, un navire de production pétrolière décrépit, avait été vendu par Woodside à une petite entreprise qui a rapidement fait faillite et a laissé les contribuables payer une facture de déclassement de plus d’un milliard de dollars.
Cadman affirme que les exigences légales de l’Australie en matière de retrait complet sont strictes et que la NOPSEMA a commencé à envoyer un signal plus dur que d’autres juridictions, comme les États-Unis, sur l’étendue du nettoyage requis. « Nous voulons voir ces entreprises respecter l’obligation de nettoyer après elles-mêmes », dit-elle.
Pour l’instant, cependant, alors que le déclassement bat son plein à l’approche de 2027, les opérations du bassin du Gippsland regorgent d’activité avec plus d’activité qu’elles n’en ont connu depuis des années. Historiquement, la coentreprise employait entre 300 et 500 personnes travaillant sur ses plates-formes pétrolières et gazières offshore. Depuis le début du démantèlement, plus de 800 personnes sont désormais employées en mer.
L’un d’eux à bord de la plateforme Cobia est Paul Prestney. Faisant initialement partie de la première équipe de forage qui a foré les puits de Cobia en 1982, Prestney affirme avoir bouclé la boucle après avoir récemment pris ses nouvelles fonctions en supervisant son déclassement. Dans les années 1990, dit-il, Cobia pompait 3 000 kilolitres – soit 18 000 barils – de pétrole par jour. « L’année dernière, nous avons coupé l’huile et l’avons ramené à quelques centaines de kilolitres vers la fin », dit-il.
Est-ce triste de voir que ça se termine ? « Oui, je le pense », dit Prestney, mais il le place dans cette perspective : les décennies de production et de traitement du pétrole et du gaz ici ont été incroyablement bénéfiques pour la communauté du Gippsland, à tel point que les difficultés économiques « semblent avoir laissé de côté cette région ». « Je suis vraiment béni pour ce que cela m’a apporté, à moi et à ma famille », dit-il. « Mais nous avons une vie – celui-ci a une vie. »