« C'est un excellent égaliseur… c'est ce qui le rend si spécial », déclare Pengelly.
Si beaucoup sont venus avec des amis, d’autres sont venus seuls.
« Vous vous asseyez à une table avec quatre personnes et cela élimine cette gêne liée à la socialisation, car tout le monde est là pour apprendre la même chose », dit-elle, comparant le club à un troisième espace (un cadre social en dehors du travail ou de la maison).
Le principal groupe démographique est constitué de personnes dans la vingtaine, dont beaucoup, comme Pengelly, ont grandi avec un lien culturel avec le jeu.
Ce dimanche, elle organisera un événement conjoint à Sydney avec le club d'échecs mschess de Melbourne.
Rose Pengelley, fondatrice du No Flowers Mahjong Club de Sydney.Crédit: Wolter Peters
Connexion et reconnexion
Ayant grandi au Vietnam, les frères et sœurs Ryan et Emily Huynh jouaient au mahjong avec désinvolture, mais ce n'est que lorsqu'ils sont devenus de jeunes adultes qu'ils ont commencé à apprendre correctement ce jeu.
«Je voulais trouver un moyen de passer davantage de temps avec mes parents, surtout après le dîner car, je suppose, comme dans beaucoup de familles, nous retournions soit à la télévision, soit à un ordinateur ou à un smartphone», explique Ryan.
Emily, une étudiante en linguistique qui vit à Hô Chi Minh-Ville, affirme que le jeu est un raccourci pour rattraper son retard lorsque des parents américains lui rendent visite.
« Chaque fois qu'ils viennent nous rendre visite au Vietnam, la première chose qu'ils font est d'installer une table de mahjong », dit-elle.
« C'est une façon tellement décontractée de se retrouver après une longue période sans se voir, nous jouons simplement au jeu et racontons des histoires et c'est tellement détendu, c'est tellement simple et la conversation coule à flot. »
Les co-fondateurs du club Lucky Tiles, Ryan Huynh et Annie Yang, à gauche, et les participants à l'un de leurs récents événements à Darlinghurst, Sydney.Crédit: Flavio Brancaleone
Lorsque la partenaire de Ryan, Annie Yang, s'est rendue au Vietnam pour rencontrer sa famille, elle aussi est tombée amoureuse du jeu. Le couple a acheté son premier set et a commencé à jouer avec des amis.
« Nous avons fini par organiser notre premier événement juste pour que tous nos groupes d'amis puissent se réunir et se rencontrer », explique Yang, mais des personnes qu'ils ne connaissaient pas se sont également présentées. « Nous nous sommes dit 'oh, c'est étrange'. »
Le trio a lancé son club Lucky Tiles, d'abord à Auckland, en Nouvelle-Zélande, en septembre de l'année dernière, puis à Sydney lorsque Ryan et Yang ont déménagé.
Amener le jeu avec eux à Sydney était pour eux une façon de rencontrer de nouvelles personnes, explique Yang.
« Votre groupe d'amis devient de plus en plus petit à mesure que vous vieillissez. C'est donc une très bonne chose sociale à faire. Cela demande très peu d'effort, très facile à maîtriser », dit-elle.
Concernant la démographie du club, Ryan déclare : « Nous attirons beaucoup de jeunes entre 25 et 35 ans, autour de notre âge, des jeunes professionnels. »
« Ils veulent juste sortir et découvrir que le mahjong est une chose très intéressante qu'ils ont vue dans les médias – que Asiatiques riches et fous cette scène revient toujours dans la conversation.
Aujourd'hui, Lucky Tiles organise des événements dans trois villes : Sydney, Melbourne et Auckland. Le week-end dernier, ils ont propulsé le club à l'échelle mondiale en travaillant avec des organisations similaires à travers le Canada et les États-Unis pour organiser une série mondiale célébrant la fête de la mi-automne.
« Tout est question d'amour. Tout le monde est heureux. Quiconque gagne ou perd, tout le monde est heureux… une personne gagne, mais trois autres fêteront cela », déclare Ryan.
Michael Zhao, au centre, l'organisateur d'une soirée hebdomadaire de mahjong japonais au Marche Board Game Cafe de Melbourne.Crédit: Eddie Jim
L'ingénieur logiciel Michael Zhao organise une soirée hebdomadaire de mahjong japonais (ou Riichi mahjong) au Marche Board Game Cafe dans le CBD de Melbourne.
Zhao, originaire de Sydney, a commencé à jouer à ce jeu au lycée. Lorsqu'il a déménagé à Melbourne il y a trois ans, il a recherché les clubs locaux pour se faire des amis.
La variante japonaise du jeu auquel Zhao joue tous les jeudis est plus complexe que les autres, dit-il, et plus lourde de stratégie – et de ce qui convient aux autres joueurs.
Certains joueurs, dit-il, viennent au jeu après l'avoir vu dans des bandes dessinées ou des dessins animés japonais, tandis que d'autres sont « des immigrants de deuxième et troisième génération qui viennent avec leurs amis ».
La plupart des participants sont des étudiants ou des professionnels âgés de la fin de l'adolescence au début de la trentaine. Beaucoup, comme Zhao, sont des transplantés de Melbourne à la recherche de liens sociaux.
« C'est censé être une question de connectivité sociale… certaines personnes jouent de manière très décontractée, elles jouent à peine et se contentent de parler, ce qui est bien. Et d'autres personnes sont super compétitives, avec des chronomètres, un suivi des règles et tout ce genre de choses », dit-il.