La réponse de Tokyo a été rapide. En partenariat avec la société de négoce japonaise Sojitz, son agence de sécurité minière JOGMEC a fourni à Lynas un financement réduit de 250 millions de dollars en 2011 pour l'aider à faire avancer ses projets d'extraction de terres rares en Australie, de les traiter en Malaisie et de les distribuer via Sojitz. En 2023, 200 millions de dollars supplémentaires ont été ajoutés pour démarrer la production de terres rares dites lourdes telles que le dysprosium et le terbium, qui constituent la principale cible des menaces de contrôle des exportations chinoises.
Pour le Japon, cette injection de capitaux à long terme a fait des terres rares un problème en grande partie résolu. Grâce à son approvisionnement sûr en matières premières, le pays possède désormais environ les trois quarts de la capacité mondiale de production d'aimants aux terres rares en dehors de la Chine. Supposons que chaque dollar de financement gouvernemental puisse mobiliser 4 dollars d’argent privé, et que l’ensemble du programme ait probablement coûté environ 90 millions de dollars provenant des deniers publics, soit environ 0,01 pour cent des dépenses budgétaires annuelles de Tokyo.
Amanda Lacaze, directrice générale de Lynas Rare Earths, à l'usine de traitement de l'entreprise à Kalgoorlie, en Australie occidentale.Crédit: Bloomberg
Le Japon n'est pas seul. Dans le désert de Mojave en Californie, la mine de Mountain Pass a été pendant des décennies le plus grand producteur mondial d'éléments. Elle était également présente sur le marché du financement bon marché au début des années 2010. Contrairement à Lynas, elle s'est vu refuser un prêt gouvernemental aux États-Unis et s'est financée à la place avec des obligations de pacotille, juste avant qu'une forte hausse des approvisionnements chinois ne fasse chuter les prix et ne la pousse à la faillite.
Relancée sous la direction de l'actuel propriétaire MP Materials Corp., elle est restée sur des bases plus solides en détenant des liquidités nettes pour se protéger des ralentissements du marché. Grâce aux inquiétudes croissantes à Washington, l’entreprise a obtenu cette année 550 millions de dollars de prêts et de capitaux propres du gouvernement américain, ainsi que des garanties d’achat et de prix, pour faire avancer ses projets lourds en matière de terres rares.
En Australie, Iluka Resources – principalement connue pour produire le pigment d’oxyde de titane utilisé dans la peinture blanche et le dentifrice – a remarqué qu’il y avait de l’argent à gagner avec ses décharges. En retraitant ses résidus rejetés, elle pourrait devenir un énième producteur de terres rares, et même avoir la capacité de purifier le minerai d'autres sociétés.
Avec 1,65 milliard de dollars de prêts gouvernementaux, elle vise une première production en 2027. En agissant en tant que banquier, Canberra devrait récupérer des centaines de millions de plus que ce qu'elle a investi. Sauf défaut de paiement, les prêts évalués à 3 pour cent au-dessus des taux de référence à court terme devraient rapporter au gouvernement un bénéfice substantiel.
Il est courant de soutenir que la gestion des déchets de thorium et d’uranium faiblement radioactifs qui se trouvent couramment aux côtés des terres rares constitue un problème d’une difficulté prohibitive dans les démocraties soucieuses de l’environnement. Ce n’est pas le cas : MP Materials et Iluka prévoient de traiter leurs résidus sur place, dans des décharges protégées de l’intrusion des eaux souterraines et du rejet de poussière. Des déchets similaires sont un sous-produit courant de l’industrie des engrais phosphatés.
Ces installations, et d’autres qui cherchent à obtenir quelques centaines de millions de dollars en prêts concessionnels, sont ensemble plus que capables de répondre aux besoins mondiaux en terres rares, même si Pékin recourait à l’option nucléaire d’un embargo total. La guerre actuelle des États-Unis contre l’énergie éolienne et les véhicules électriques – les plus gros consommateurs d’aimants aux terres rares – rend le soutien de cette chaîne d’approvisionnement beaucoup plus coûteux, mais même aujourd’hui, ce n’est pas impossible.
La Chine possède peut-être les plus grandes réserves, mais elle n’a acquis son statut actuel de producteur dominant qu’en se présentant comme la source d’approvisionnement à long terme la moins chère et la plus stable. Les coups de sabre géopolitiques de ces derniers mois semblent avoir définitivement immolé cette réputation, alors que des dizaines de mineurs et de transformateurs rivaux se mobilisent pour prendre sa place.
Tant que les démocraties développées n’oublieront pas la leçon de ce moment, Pékin en viendra à regretter de penser qu’il pourra un jour rançonner le monde pour un tas de saletés.
Bloomberg LP