Comme tout étudiant de première année sur un grand campus universitaire, Billy Gowers a passé la première semaine du semestre à se perdre à chercher ses cours.
C'était la deuxième fois qu'il entamait des études, après l'avoir abandonné au bout d'un semestre il y a dix ans. À l’époque, Gowers jouait dans l’AFL et, issu d’une famille très en vue dans ce sport, imaginait que sa carrière commencerait et se terminerait dans les règles australiennes.
Il n'aurait jamais imaginé qu'à 29 ans et à l'autre bout du monde, il recommencerait à zéro en tant qu'étudiant de première année le plus âgé de l'équipe de football américain de l'Université d'Hawaï. Ni qu'après seulement six matchs cette saison, il serait le parieur de première année le mieux classé du football universitaire américain.
Gowers est le fils du vainqueur de la grande finale de 1991 et actuel président de Hawthorn, Andrew Gowers, et a grandi en pratiquant ce sport. Il a passé cinq ans dans l'AFL lors de séjours à Carlton et aux Western Bulldogs, pour lesquels il a disputé 33 matchs en trois saisons. Mais sa carrière naissante s’est arrêtée brutalement en 2020 lorsqu’il a été radié de la liste.
« J'étais prêt, je l'espérais, à faire irruption sur la scène, mais ce n'était pas vraiment le cas. J'ai été radié de la liste et immédiatement, je me suis dit : « Putain de merde, c'est fini » », a-t-il déclaré.
« Je me considère vraiment chanceux d'avoir encore beaucoup apprécié le jeu après. Il y a eu des moments où je méprisais le jeu et me sentais vraiment durement fait, mais j'ai eu de la chance d'être assez jeune pour terminer quand je l'ai fait… J'ai eu suffisamment de temps pour m'en remettre et recommencer à aimer le jeu. »
Billy Gowers lance le ballon pour Hawaï.Crédit: Getty Images
Après avoir été éliminé par les Bulldogs, Gowers a joué au VFL avec les Southport Sharks et a commencé à travailler comme coiffeur à Melbourne. Il était satisfait de sa vie, qui comprenait une entreprise prospère, du football régulier et la chance de vivre près de son partenaire, de sa famille et de ses amis. Il n’envisageait certainement pas de se lancer dans une nouvelle carrière dans un sport totalement différent à l’autre bout du monde.
Mais lorsque son père lui a demandé l'année dernière s'il avait déjà envisagé de jouer dans la NFL, Gowers a commencé à réfléchir à cette option.