La A-League débute le week-end prochain. South Melbourne Hellas, dans l’état actuel des choses, n’en fait pas partie.
Cela doit sûrement changer.
Au cours des deux décennies qui se sont écoulées depuis que ce vieux club célèbre a été exclu de la première division australienne et banni des ligues d’État, de nombreuses paroles ont été prononcées sur ce qu’il pourrait faire pour le sport s’il était rétabli. Mais les mots ne sont que des mots ; maintenant, nous avons des sentiments, des sensations et des souvenirs, des images vives qui correspondent, et ils sont tous indéniables.
Après samedi soir, le football australien ne sera plus jamais le même.
L’entraîneur Sinisa Cohadzic l’a mieux dit après avoir mené les quadruples champions de la Ligue nationale de football vers une victoire émouvante 4-3 aux tirs au but contre Melbourne Victory, quelques instants seulement avant qu’une poignée de ses joueurs euphoriques ne lui jettent un seau de boisson sportive orange sur la tête.
« Que puis-je dire d’autre après ce résultat ? Pas seulement le résultat en lui-même, mais regardez l’atmosphère, regardez le soutien de ce club derrière tout cela », a déclaré Cohadzic.
«Nous devons vraiment fermer les yeux si nous ne donnons pas d’opportunités aux clubs qui (ont) une organisation comme le fait South Melbourne.
« Je ne trouve vraiment aucune excuse pour ne pas voir ce club jouer en A-League : le soutien, les infrastructures, les ressources, les gens sont passionnés, et il y a des gens qui ont une histoire dans ce club, et cette histoire fait de la passion ce que vous avez vu ce soir. »
Eh bien, il y a une raison évidente pour laquelle South pourrait ne pas jouer dans la A-League : le prix actuel demandé pour la licence de participation est estimé à environ 15 millions de dollars, selon des sources.
Mais quelle était la valeur des scènes de l’AAMI Park pour le jeu ? Une affluence sportive record pour une salle de 29 911 personnes, le spectacle impressionnant de deux groupes de supporters s’affrontant dans les tribunes, encourageant les deux groupes de joueurs sur le terrain, qui se sont livrés une compétition pour les âges.
Même l’entraîneur vaincu de la Victoire, Giovanni Savarese, a dû lever son chapeau : « C’était une vraie Coupe d’Australie, comme elle devrait l’être. »
La A-League en difficulté peut-elle se permettre pas les accueillir ?
C’est la question qui se pose aujourd’hui – et la pression est sur les responsables, car les preuves parlent d’elles-mêmes, et regarder au-delà de cela, c’est passer à côté de la forêt pour les arbres.
Cette soirée était une vision d’un nouveau lendemain à portée de main pour le football australien, un brillant exemple de ce qui peut arriver lorsque ses tribus en guerre – ici, le « vieux football » et le « nouveau football » – sont rassemblées, au lieu de se chamailler à distance.
Ne vous y trompez pas ; personne ne chantait du kumbaya. Il y avait un sérieux avantage dans ce jeu.
« En tant que garçon grec moi-même, c’était insensé », a déclaré Thomas Giannakopoulos de South.
« C’était plus comme, aussi mauvais que cela puisse paraître, mais la Grèce contre la Victoire de Melbourne, au lieu du sud de Melbourne. »
Beaucoup se précipiteront instinctivement pour demander que la promotion et la relégation soient immédiatement introduites dans la A-League après cela. Cela n’arrivera pas et ne peut pas arriver, pour une multitude de raisons, dont l’une est qu’il n’y a pas beaucoup de clubs comme South Melbourne, voire pas du tout. Ils sont spéciaux.
C’est le club d’Ange Postecoglou, Paul Trimboli et John Margaritis et de tant d’autres noms qui ne trouvent peut-être pas un écho auprès du grand public, mais qui comptent tellement pour ceux qui les connaissent. Et cela inclut les joueurs d’aujourd’hui, qui portent cet héritage de semaine en semaine dans la NPL de Victoria, et savent qu’ils se tiennent sur les épaules de géants.
Leur fière histoire a été tissée dans presque toutes les facettes de cette soirée.
« Il y a une fresque murale sur le mur (du club) représentant les légendes du passé… et quand vous la parcourez tous les matins, je veux dire, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être revigoré par des gens qui ont donné leur vie et leur sang dans ce club », a déclaré Max Mikkola, le remplaçant qui a marqué l’égalisation à la 117e minute, qui a plongé les supporters de Hellas dans le chaos et organisé des tirs au but qui les ont époustouflés.
« C’est pour les gens à qui nous portons des brassards noirs toutes les deux semaines, les plus âgés… les gens qui consacrent leur vie au Sud. Je ne pense pas qu’ils auraient pu imaginer cela, encore moins moi ou nous, les garçons, l’imaginer. »
La vie d’un joueur de la NPL n’est pas facile, surtout dans un club qui aspire à élever les standards comme South Melbourne. Ils s’entraînent quatre à cinq fois par semaine, et comme la plupart des joueurs ont aussi un travail, ils le font très tôt le matin, vers 6h20, et doivent souvent se convaincre de recommencer chaque jour.
Javier Lopez, gardien vétéran de South et lauréat de la médaille Mark Viduka du meilleur joueur sur le terrain, en est un bon exemple. L’Espagnol a suivi sa partenaire en Australie il y a sept ans lorsque son employeur l’a transférée ici, et a joué avec South au cours des cinq dernières saisons. Il a maintenant une jeune fille, avec qui il a sacrifié un temps précieux pour voyager entre les États et à l’étranger pour les nombreux autres engagements de South.
Samedi soir, il a sauvé le même penalty à deux reprises de Harrison Sawyer de Victory, ancien capitaine de South, après avoir reçu l’ordre de faire face à une reprise pour avoir quitté sa ligne trop tôt. Puis, alors que les espoirs de Victory ne tenaient qu’à un fil, leur capitaine Jason Davidson – dont le père, Alan, est l’un des plus grands joueurs de South Melbourne – a décoché le coup de pied décisif au-dessus de la barre transversale.
C’était la plus grande foule devant laquelle il avait jamais joué. Pour un homme habitué à concilier le football entre le travail et la famille, c’était un aperçu d’un autre monde, un monde qu’il pensait ne jamais connaître lorsqu’il n’avait pas réussi à atteindre le niveau de gardien de but d’élite dans son pays.
« C’est tellement beau de jouer comme ça », a déclaré Lopez, les deux médailles autour de son cou résonnant pendant qu’il parlait. « Vous vous sentez comme un joueur professionnel. »
En effet, l’équipe de South Melbourne ne se considère plus comme de simples joueurs de la NPL, et c’est assez juste aussi. Ils sont sous contrat à temps plein et jouent dans plusieurs compétitions : la NPL victorienne, mais aussi la Coupe d’Australie, le Championnat d’Australie de deuxième rang et l’OFC Pro League. Ils voyagent autant que les professionnels et jouent deux fois plus souvent : la finale de la coupe était le 55e match de l’année civile pour South, soit plus du double du nombre de matches d’une saison régulière de la A-League.
Ajoutez désormais à leur emploi du temps chargé une place pour la Ligue des champions de l’AFC 2, pour laquelle ils se sont qualifiés en devenant la première équipe extérieure à la A-League à remporter la Coupe d’Australie.
Personne ne sait comment ils parviendront à intégrer cela, et il reste à voir si la FIFA et les confédérations respectives permettront au même club de concourir à la fois en Asie et en Océanie, ce qui serait sans précédent.
Ce sont de bons problèmes pour South Melbourne, mais ils peuvent attendre un autre jour.
« Parfois, la réalité dépasse même les plus beaux rêves », a déclaré Cohadzic. « Ce soir était une de ces nuits. »