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Le pape Léon XIV a annoncé qu’il avait subi une intervention chirurgicale pour un cancer du poumon, après que les médecins ont détecté une petite tumeur sur son poumon lors d’un examen de santé de routine.
Le Vatican a déclaré que le pape souffrait d’un adénocarcinome du poumon, la forme la plus courante de cancer du poumon. Léo, 71 ans, est non-fumeur.
En Australie, le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer, tuant chaque année plus d’hommes et de femmes que le cancer du sein et de la prostate réunis, et il est le cinquième cancer le plus diagnostiqué.
Malgré cela, les taux de détection restent faibles. Pourquoi? Et que pouvez-vous faire pour l’attraper tôt ?
Quelles sont les causes du cancer du poumon ?
À l’échelle mondiale, les cas de cancer du poumon augmentent, en particulier chez les jeunes femmes qui n’ont jamais fumé, selon une étude publiée l’année dernière par l’Organisation mondiale de la santé.
Le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon est bien établi, les campagnes de santé publique coordonnées au cours des dernières décennies ayant contribué à réduire considérablement les taux de tabagisme.
Cette année, des chercheurs australiens ont publié une étude présentant les preuves les plus solides à ce jour selon lesquelles le vapotage est susceptible de provoquer le cancer du poumon et de la bouche.
Mais Fraser Brims, directeur adjoint de l’Institut de santé respiratoire et professeur à l’Université Curtin, affirme que des facteurs environnementaux – comme la pollution de l’air et le radon, un gaz naturel – l’exposition professionnelle à la poussière, à l’amiante et à la silice, ainsi que la génétique et les antécédents familiaux peuvent tous y contribuer.
« L’un des messages les plus importants est que toute personne souffrant de poumons peut contracter un cancer du poumon, et ce n’est certainement pas seulement dû au tabagisme », dit-il.
Les preuves selon lesquelles l’exposition à l’encens ou à la fumée de bougies provoquent le cancer – malgré les informations largement diffusées en ligne – ne sont pas concluantes et il n’y a aucun risque connu, explique Brims.
Le risque n’est pas non plus simplement déterminé par les choix de vie individuels.
Les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres supportent de manière disproportionnée le fardeau de la maladie en termes de diagnostic et de mortalité, aux côtés de ceux qui vivent dans les zones régionales et rurales et issus de milieux socio-économiques défavorisés.
Mark Brooke, directeur général de la Lung Foundation, affirme que même si la plupart des cancers du poumon ne présentent aucun symptôme aux premiers stades, les quatre signes les plus courants sont les crachats de sang, la toux persistante, la fatigue et la perte de poids.
La stigmatisation
Malgré la chute des taux de tabagisme dans des pays comme l’Australie et l’augmentation du cancer du poumon chez les non-fumeurs, la maladie reste toujours stigmatisée.
« L’Australie est l’un des pires pays en termes de cette hypothèse et de jugement des gens contre cela. Dans aucun autre type de cancer, nous ne jugeons en fonction d’un facteur de risque », déclare Brims.
En Australie, 28 pour cent des personnes admettent avoir moins de sympathie pour une personne atteinte d’un cancer du poumon que pour d’autres formes de cancer, tandis qu’un tiers sont incapables de nommer un seul symptôme.
Selon Brooke, la stigmatisation persistante influence les investissements et les dons. Par rapport au cancer du sein, qui présente des taux de survie plus élevés, la recherche sur le cancer du poumon reçoit environ 30 pour cent de financement en moins.
Comment détecter un cancer du poumon à un stade précoce ?
Les oncologues ont déclaré que le pronostic de Leo était « excellent » avant même l’opération grâce à une détection précoce, selon l’Associated Press.
Mais cela est relativement rare en Australie, les symptômes vagues de la maladie signifiant qu’elle est souvent diagnostiquée tardivement, après la propagation du cancer. Les personnes diagnostiquées avec un cancer du poumon ont 27,3 pour cent de chances de survivre cinq ans après le diagnostic (une détection précoce peut porter ce chiffre à 70 pour cent).
En juillet de l’année dernière, le gouvernement a annoncé son programme national de dépistage du cancer du poumon, dans le but de changer cette situation grâce à des tomodensitogrammes à faible dose.
Contrairement à un programme de dépistage basé sur la population, où l’éligibilité est basée sur l’âge, le programme s’adresse aux fumeurs actuels et anciens âgés de 50 à 70 ans.
Mais face au nombre croissant de non-fumeurs touchés par le cancer du poumon, faut-il élargir la cible du programme ?
Brooke dit qu’il n’y a aucune preuve pour en faire un programme de dépistage basé sur la population.
« Nous devons peser les avantages économiques par rapport aux risques liés à l’exposition fréquente de notre population à un scanner », dit-il, ajoutant que le dépistage non spécifique risque également de renvoyer des faux positifs, exposant les individus à des interventions médicales invasives et potentiellement dangereuses.
Des nodules pulmonaires – de petites excroissances trouvées dans le tissu pulmonaire – peuvent être trouvés chez jusqu’à la moitié des personnes dépistées, mais la plupart ne sont pas liés au cancer, explique Brims.
« C’est à nous et aux équipes médicales de déterminer lesquels doivent nous préoccuper le plus… le processus du programme de dépistage s’est jusqu’à présent révélé très efficace », dit-il, ajoutant qu’ils s’efforcent d’identifier et de cibler efficacement les groupes de population les plus à risque.
La Fondation pulmonaire appelle le gouvernement à accroître l’éligibilité aux personnes âgées de 50 à 75 ans ayant des antécédents familiaux directs et à celles présentant un risque d’exposition professionnelle, parallèlement à un financement gouvernemental plus important pour la recherche et à un soutien accru aux personnes diagnostiquées et à leurs soignants.
Si vous êtes préoccupé par votre risque de cancer du poumon ou si vous présentez des symptômes « d’alarme », comme une toux persistante, Brooke exhorte les individus à « parler à votre médecin généraliste, à explorer vos options pour un scanner et à ne pas tarder ».