Le plus grand ★★★★
Le champion, une fois de plus, est là. La vie de Muhammad Ali est un récit irrésistible. Le boxeur américain était une icône du XXe siècle, le meilleur boxeur poids lourd de l’histoire, un colosse de la culture populaire et une figure d’émerveillement contradictoire. Il a fait ce que pratiquement personne – à part Ali lui-même, plein d’entrain et de vantardise – n’imaginait possible, qu’il s’agisse de devenir le champion du monde des poids lourds à l’âge de 22 ans, ou peu après sa conversion publique à la Nation séparatiste de l’Islam.
Faire une série télévisée sur lui, c’est se confronter à d’innombrables livres et documentaires existants, ainsi qu’au biopic exemplaire de Michael Mann de 2001, avec Will Smith dans le rôle titre. Muhammad Ali, décédé en 2016 à l’âge de 74 ans, reste une industrie.
La façon la plus simple de décrire sa vie, ce sont les gros titres et les triomphes, et les deux sont certainement présents dans , une série limitée en huit parties qui couvre les années 1960 à 1964. Mais même avec une période qui a des repères évidents – elle commence avec Cassius Clay Jr, 18 ans, le nom de naissance d’Ali, revenant des Jeux olympiques de Rome avec une médaille d’or, et se termine avec sa victoire de la ceinture des poids lourds à Miami – la qualité déterminante de la série est à quel point elle est réfléchie.
Créé par Ben Watkins (), en collaboration officielle avec la succession d’Ali, n’a pas peur de se pencher sur les circonstances et les personnes qui ont façonné Cassius. Certaines parties de sa vie sont divisées – il s’agit d’un jeune homme chaste – mais, interprété par Jaalen Best, ce protagoniste est au centre d’un réseau complexe et imbriqué qui comprend des tensions familiales, les réalités discriminatoires d’une Amérique racialement ségréguée et un tumulte spirituel. Gagner est facile sur le ring de boxe, mais pas tellement en dehors.
La narration a le temps de s’intéresser aux petits détails révélateurs : les regards d’étrangers, les plats préférés et les surnoms. Cassius est un garçon à maman, dédié à sa mère bien-aimée Odessa (Dana Gourrier). Elle l’appelle « G », il l’appelle « Bird », et tous deux dirigent un patriarche exigeant, Cassius « Cash » Clay (Omari Hardwicke). Cash est un personnage évident contre lequel Cassius doit se rebeller, mais le premier épisode prend soin de montrer les défauts systémiques qui ont transformé un artiste en herbe en un peintre d’enseignes frémissant, souvent amer.
Même avec Cassius comme point central, soutenu par une belle performance de Best en tant que jeune homme qui tire sa force de ses certitudes, il a du temps pour les nombreux personnages qui l’entourent. L’ennemi juré de Cassius en matière de boxe, l’imposant Sonny Liston (Amin Joseph), qu’il bat à Miami, est vu pour la première fois en train de gagner un combat officieux en prison. Mais ce Liston, tout en restant un puncheur brutal, s’exprime doucement et est vulnérable en privé. Une grande partie d’un épisode est consacrée aux compromis douloureux que Liston a dû faire.
Liston entend les insultes des médias blancs qui dénigrent les sujets afro-américains. Il n’est pas, comme les rappeurs des décennies plus tard, digne de son succès. Ces attentes embrouillent également Cassius, surtout lorsque son ascension dans les rangs des prétendants s’accompagne de sa conversion de chrétien à musulman. comprend qu’il s’agit d’un Américain héroïque, mais une partie de ce manteau consiste à défier les conventions américaines et la discrimination raciale omniprésente.
Au fur et à mesure que le spectacle se déroule, les montages d’entraînement avec l’entraîneur Angelo Dundee (Giovanni Ribisi) sont accompagnés de conversations sur la foi et les attentes avec le lieutenant de Nation of Islam Malcolm X (Michael Ealy). Tout le monde veut un morceau de Cassius, mais pour des raisons très différentes. Cassius n’en est pas aveugle, mais il croit – comme toujours – qu’il peut transcender toutes les limites.
C’est un lien puissant, et c’est le genre de complexité biographique dont nous sommes heureusement capables aux côtés de ces gros titres et de ces triomphes. Cette impressionnante série limitée mérite une distinction rare : réaliser une deuxième saison.
Le plus grand diffusé sur Amazon Prime Video à partir du 4 novembre.
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Craig Mathieson est un écrivain de télévision, de cinéma et de musique pour The Age et The Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X.