HISTOIRE
Pathogenèse : comment les germes ont marqué l’histoire
Jonathan Kennedy
Torva, 35 $
Le mot « pathogenèse » signifie la façon dont une maladie se développe et progresse, et la thèse, espérons-le contagieuse, de Jonathon Kennedy examine toutes sortes de maladies terribles et leurs effets horribles ; non seulement sur les individus, mais sur des sociétés entières.
La plupart des lecteurs connaissent les résultats désastreux de l’introduction de bactéries et de virus dans des populations sans immunité préalable. L’annexion britannique de l’Australie, bien qu’un désastre pour la population indigène, a été bien aggravée par l’introduction de la variole et d’autres maladies contre lesquelles les colons avaient, au fil des siècles, développé une immunité, ou du moins des taux de mortalité bien inférieurs.
L’annexion britannique de l’Australie, bien qu’un désastre pour la population indigène, a été bien aggravée par l’introduction de la variole et d’autres maladies. Détail de la prise de Colbee & Benalon, 25 novembre 1789 par William Bradley.Crédit: Bibliothèque d’État de NSW
Les Aztèques et les Incas d’Amérique centrale et méridionale, ainsi que les tribus du nord de ce qui allait devenir les États-Unis et le Canada, ont tous été décimés par des agents pathogènes européens bien plus meurtriers que les épées et les mousquets. En fait, c’était bien pire que ça. Le mot latin « décimer » signifie tuer une personne sur 10. Ces cultures n’ont pas été décimées – elles ont subi des taux de pertes dont un général romain tordu n’aurait pu que rêver.
Kennedy écrit que la population de l’ensemble des Amériques, estimée à plus de 60 millions en 1500, était au plus de 6 millions un siècle plus tard. Les soldats largement en infériorité numérique de Cortes et de Pizarro n’ont pas vaincu les armées massives des empires d’Amérique centrale. Non, ils ont été battus par une forme non intentionnelle mais dévastatrice de guerre bactériologique, des envahisseurs invisibles qui se sont propagés plus rapidement que les armées qui les ont suivis. Les soldats espagnols marchaient dans des villages andins déserts, avec seulement des cadavres à trouver.
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Il y a eu un échange de maladies, la syphilis étant ramenée en Europe par des conquistadors et des marchands d’esclaves rapaces, mais c’était essentiellement une affaire à sens unique. Kennedy concède que les affections vénériennes « ont certainement causé beaucoup de douleur, d’irritation et d’embarras aux peuples d’Europe », mais souligne que leur impact « ne peut être comparé à celui des agents pathogènes de l’Ancien Monde dans les Amériques ».
L’Europe avait eu sa propre rencontre catastrophique avec un agent pathogène importé deux siècles plus tôt, la peste noire ayant fait son chemin depuis l’Asie orientale à bord de rats et de puces via les routes commerciales de la route de la soie. Bien que la peste ait été un événement régulier et redouté en Europe aux 6e et 7e siècles, la peste noire, qui a balayé l’Europe et la Méditerranée entre 1346 et 1353, a probablement été l’épidémie de maladie contagieuse la plus meurtrière de l’histoire, tuant entre 75 millions et 200 millions de personnes. L’Europe ne serait plus jamais la même.
Alors que le livre de Kennedy est sous-titré Comment les germes ont marqué l’histoire, il n’a certainement pas écrit une histoire de la maladie. Le livre traite de la maladie en tant que moteur essentiel de l’évolution des primates, puis de l’histoire humaine, avant que nous, homo sapiens, ne survivions à tous les autres hominidés pour devenir, pour le moment du moins, les créatures dominantes de la planète.