La sagesse reçue, le jingoïsme et le racisme pur et simple de la part des institutions académiques européennes, des seigneurs coloniaux, des nations en guerre et des antisémites sans vergogne garantissaient que Voltaire serait mort deux siècles avant que l’humanité n’ait même un semblant de contrôle sur ces contagions.
Lady Mary Wortley Montagu (1689-1762) a fait une découverte étonnante dans un bain public de Sofia.Crédit: Joseph Highmore
Les personnages que nous rencontrons au cours de cette lutte peu édifiante vont du charmant au délinquant.
Un délice est Lady Mary Wortley Montagu, dont «la beauté célèbre l’avait fait griller comme la« beauté »du Kit Club» jusqu’à ce qu’elle perde ses cils et son allure à cause d’un épisode de la vérole en 1715. Deux ans plus tard, elle accompagna son mari Edward , ambassadrice britannique auprès de l’Empire ottoman, et s’est émerveillée de la peau impeccable des femmes nues avec lesquelles elle a partagé du temps dans un hammam de Sofia.
Elle a découvert que c’était une pratique de longue date pour les femmes âgées de faire de petites piqûres d’aiguille dans les bras et les jambes des jeunes filles et de les frotter avec les restes de pustules d’une personne atteinte de variole.
Les femmes immaculées des bains publics l’ont convaincue et elle a aussitôt fait vacciner son fils de six ans. Mais malgré des preuves évidentes de son efficacité et de son innocuité, il faudra plusieurs décennies avant que la procédure ne soit largement acceptée.
Du choléra et de la peste, peut-être le plus grand et le plus courageux défenseur et praticien de la vaccination était Waldemar Haffkine (1860-1930) d’Odessa ; puis dans l’Empire russe, maintenant un champ de bataille en Ukraine. Refusant un poste de professeur en Russie en raison de sa foi juive, il travailla à l’Institut Pasteur de Paris, où en 1892 (une année au cours de laquelle un tiers des 200 000 pèlerins à La Mecque pour le Haj moururent de la maladie) il s’injecta de manière célèbre et courageuse avec son propre vaccin contre le choléra, sans effets néfastes au-delà de quelques douleurs locales.
Cette gravure de 1893 montre Waldemar Haffkine (1860-1930) vaccinant une femme contre le choléra à l’Institut Pasteur de Paris.Crédit:
En 1893, Haffkine emporta ses vaccins (d’abord contre le choléra, puis la peste) en Inde, où, malgré l’establishment médical colonial réduisant ses budgets et ridiculisant ses méthodes, lui et son équipe protégèrent des centaines de milliers d’hommes et de femmes, de toutes classes et religions.
En 1902, son assistant a laissé tomber une aiguille de peste dans le village de Malkowal et a continué à l’utiliser, faisant 19 morts. Les Britanniques ont vu leur chance et ont viré leur « Juif russe ».
Alors que la guerre contre la variole a finalement été gagnée, le choléra et la peste restent des menaces mortelles dans certaines parties du monde. Alors que Schama conclut avec son récapitulatif post-Covid-19, il n’y a pas de post-Covid-19. La maladie contagieuse sera toujours avec nous. Au fur et à mesure que les humains se multiplient, volant plus de territoire (et de chair et d’écailles) de tout, des singes aux terrapins, les virus et les bactéries continueront de sauter la barrière des espèces, de muter et de nous trouver très savoureux.
Et les semeurs de peur et les crédules continueront de blâmer les démons, les Juifs et les tours de téléphonie 5G, tout en appelant les chefs de Waldemar Haffkine et Anthony Fauci.
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