Sans surprise, les scientifiques marins ne sont pas d’accord avec l’idée qu’il s’agit d’un accident évolutif. Ils les trouvent fascinants car ils sont très différents de la plupart des autres poissons. Le crapet, que l’on trouve partout dans le monde dans les océans tropicaux et tempérés, semble préhistorique mais est en réalité un nouveau venu au cours de l’évolution – âgé d’environ 50 millions d’années, comparé au premier poisson sur Terre, né il y a plus de 500 millions d’années.
D’un point de vue paroissial, nous savons pertinemment qu’ils existent depuis au moins 140 ans, car les conservateurs du Musée d’histoire naturelle de Londres ont récemment découvert un fragment d’un Héraut du matin de Sydney journal du 26 janvier 1883 à l’intérieur d’un crapet de trois mètres.
Ce n’est pas votre média habituel : ce fragment du Sydney Morning Herald daté du 26 janvier 1883 a été trouvé à l’intérieur d’un crapet.Crédit: Musée d’histoire naturelle de Londres
Une partie du Molidés famille, ils sont apparentés au poisson-globe, au baliste et au poisson-coffre et ont une colonne vertébrale tronquée et pas de côtes. Ils sont les seuls vertébrés aquatiques à avoir les ailes orientées verticalement. Cela est dû en partie au fait que la nageoire caudale (queue) a été remplacée par une sorte de quasi-queue arrondie et rugueuse (le clavus), créant sa forme tronquée distincte.
Les nageoires pectorales sont de minuscules éventails par rapport à ses nageoires dorsale et anale, qui sont longues et expliquent son étrange mode de propulsion. Ajoutez à cela qu’ils n’ont pas d’écailles mais sont recouverts d’un hypoderme épais et caoutchouteux si rigide qu’on le considère comme un exosquelette, et ils peuvent devenir vraiment énormes – le plus gros enregistré mesure 2 750 kilogrammes, 3,25 mètres de long et 3,6 mètres de haut.
Ils sont également l’un des plus grands arnaqueurs de la mer. Sans vessie natatoire mais avec une flottabilité neutre, ils plongent régulièrement très profondément là où l’eau est proche du point de congélation pour se nourrir de créatures gélatineuses. Mais comme ils sont ectothermiques – à sang froid – ils retournent ensuite à la surface et flottent au soleil pour élever leur température centrale.
« Ils sont incroyables », déclare David Booth, professeur d’écologie marine à l’Université de technologie de Sydney. « Avant, les gens pensaient – je pensais même – qu’ils n’étaient que de gros blobs, mais en réalité, ils peuvent nager à trois kilomètres et demi à l’heure. »
Le gouvernail fendu après une collision avec un crapet à bord du Ninety Seven lors du Sydney to Hobart de 1995.Crédit: Brad Kellet
«Ils ressemblent à un poisson-crapaud allongé et étrangement allongé, et ils ressemblent à un animal dont la capacité de manœuvre est limitée, mais il est évident qu’ils peuvent nager jusqu’à de grandes profondeurs. En fait, nous les avons vus lorsque nous regardions des images de plates-formes pétrolières à environ 300 à 400 mètres de profondeur, et le crapet arrive et commence à le grignoter, donc ils sont plutôt opportunistes.
« Ensuite, ils remontent à la surface et se réchauffent, ils restent là comme une grande île avec leur petite dorsale qui gifle. C’est à ce moment-là qu’ils sont vulnérables. L’autre endroit où ils sont vulnérables, c’est là où les grands chaluts peuvent les attirer.
Les scientifiques ne savent pas vraiment si leur nombre augmente, dit le professeur Booth. Une fréquence plus élevée d’observations pourrait être davantage liée à une augmentation de l’utilisation de drones et d’autres équipements.
La première rencontre de Kellett avec un crapet a eu lieu en 1995, lorsque le gouvernail du Ninety Seven en a « jeté un coup d’œil » alors que la gagnante des honneurs de ligne de 1993 descendait la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud. « Cela a séparé le gouvernail », dit-il. « Cela n’a pas mis fin à notre course, mais nous pouvions voir le gouvernail à travers une fenêtre, et il était en quelque sorte suspendu dans trois volets différents… il a pratiquement désintégré le tiers inférieur. »
À la fin des années 90, un crapet a causé des dommages si graves au gouvernail que son bateau a dû abandonner, déployer une ancre flottante et utiliser une direction d’urgence pour regagner Eden. «Nous avons également dû mettre un gilet de sauvetage dans le trou où se trouvait le gouvernail», explique Kellett, qui courra en 2023 à bord d’Antipodes.
« Le bateau était donc en train de couler. L’eau est entrée dans un trou de quatre pouces au fond… et ensuite nous étions complètement hors de contrôle avec les voiles relevées et nous avons presque perdu les autres membres de l’équipage par-dessus bord. C’était un incident assez dramatique, assez compliqué dans les conditions et qui s’est transformé en une comédie d’erreurs.
Kellett se souvient également d’avoir navigué sur Perpetual Loyal pour remporter les honneurs en 2016 et d’avoir attrapé quelques crapets, mais a observé qu’ils étaient moins « cassants de bateau » pour les maxi yachts que pour les bateaux plus petits.
« De temps en temps, nous l’entendions et le bateau ralentissait ou secouait un peu », dit-il. « Mais grâce au bateau de 30 tonnes et à la façon dont il est construit, les safrans n’ont pas été endommagés du tout. On a fini par surnommer les safrans « couperets à viande » parce qu’on continuait à labourer à une vingtaine de nœuds, et c’était comme un dos d’âne.