« Je savais que la culture australienne célébrait et élevait le talent d’artiste de Nellie. Mais lorsque j’ai interviewé Jimmy Somerville, avec qui Nellie a tourné au sein du Port Jackson Jazz Band, il m’a dit qu’elle ne pouvait pas récupérer son courrier au GPO de Brisbane, que de nombreux hôtels ne lui permettaient pas de rester, que les gens crachaient dessus. elle et la regardent parce qu’ils étaient racistes », a déclaré Valentine.
« Plus tard, j’ai lu que les douaniers ne la laisseraient pas rentrer dans son pays de naissance à son retour d’une tournée de folies sur glace en Nouvelle-Zélande. Ils l’ont forcée à remplir un permis de visiteur alors qu’elle était australienne de troisième génération. Cela m’a donc appris que la culture australienne était prête à accepter Nellie sur scène, mais qu’en dehors de la scène, l’histoire était souvent douloureusement différente. »
Tony Withers et Nellie Small lors de l’enregistrement de The End Of The Affair le 19 décembre 1957.Crédit: Archive
En 2022, la Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud a présenté des photos de Nellie dans Personnes Magazine (1952) dans leur exposition (R)évolution de la fiertéet Valentine a organisé un événement d’une nuit qui a ressuscité la pièce et l’idée de présenter la Petite histoire à un public plus large.
« Il existe bien sûr une tradition selon laquelle les femmes s’habillent en hommes dans le vaudeville, mais Nellie s’habille également en homme en dehors de la scène. Quand je vois des photos d’elle à l’hôtel Criterion en 1954, chantant devant un bar public bondé rempli d’hommes (portant des chapeaux), cela me soulève le toit par pure impertinence et témérité. Elle est une icône de la réussite théâtrale australienne et je suis très heureux de la remettre sous les projecteurs.
Le spectacle mettra également la chanteuse Elenoa Rokobaro à l’honneur, fraîchement sortie de son travail en tant que remplaçante de Billie Holiday dans Lady Day au Emerson’s Bar & Grill.
Rokobaro, qui a grandi à Mount Druitt, dans l’ouest de Sydney, est le plus jeune d’une famille de sept enfants fidjienne, tongane et tahitienne et, comme Small, a été élevé dans le chant du gospel à l’église.
« J’ai grandi dans l’Église pentecôtiste, il y a donc des éléments de la foi catholique de Nellie auxquels je peux m’identifier », explique Rokobaro.
Elle sait aussi ce que l’on ressent en Australie en tant que personne de couleur.
« Je sais, comme Nellie, ce que ça fait d’être quelqu’un qui n’a pas l’air caucasien, mais sa leçon est qu’il y a tellement de nuances à quoi ressemble un Australien.
«Le racisme est peut-être inconfortable pour les Australiens d’aujourd’hui, mais Nellie n’a jamais semblé aussi en colère ou pleine de ressentiment envers ses compatriotes australiens. Elle avait tellement de grâce », a déclaré l’artiste de 34 ans.
Nellie Small divertit la foule à l’hôtel Castlereagh le 20 août 1954.Crédit: Harry Martin
«En tant que plus jeune d’une famille de chanteurs, personne ne savait que je savais chanter jusqu’à ce que je commence à chanter dans la salle de bain et que mon frère me dénonce. Je n’ai jamais chanté devant ma famille parce qu’ils étaient tous très talentueux », explique Rokobaro, la seule artiste professionnelle de sa famille.
Rokobaro a été découvert à l’âge de 16 ans alors qu’il était étudiant à l’école Australian Institute for Performing Arts, puis à Harris Park. Le Envoyer chercher Nellie star auditionnée pour Respect – La comédie musicale à 16 ans et se retrouve en tournée nationale avec Rhonda Burchmore pendant les deux années suivantes. Sa sœur Seraia, décédée récemment, était son chaperon et le « roc de la famille ».
«Je traite ce rôle comme si c’était l’héritage de ma sœur. Ma mère et mes sœurs élevaient des lionnes, il était donc inévitable que je sois attirée par des rôles comme celui de Nellie qui me touchent : une femme noire forte qui portait des costumes et ne se reprochait pas qui elle était.
Rokobaro a joué dans la comédie musicale Louer à l’Opéra de Sydney, Caroline ou le changement au Hayes Theatre et a joué le rôle de danseuse clandestine dans le film de Baz Luhrmann en 2013 Gatsby le magnifique.
Elenoa Rokobaro joue le rôle de Nellie avec Eleanor Stankiewicz dans le spectacle du festival de Sydney Send for Nellie.Crédit: Janie Barrett
Sous la direction de Liesel Badorrek, l’œuvre est un pur cabaret, mettant en vedette des chansons de l’époque de Small dont Temps orageux, enfin, Darktown Strutters’ Ball, Lydia la dame tatouée, Don’t Let Me Be Misunderstood, St Louis Blues, Dinah, du côté ensoleillé de la rue et Chante, chante, chante.
Aux côtés de Rokobaro, Eleanor Stankiewicz, qui joue de nombreux rôles au Wharf Theatre du STC, qui sera aménagé avec des tables comme une salle de cabaret.
Le spectacle est coproduit par Sue Donnelly, qui dirigeait le Belvoir Theatre jusqu’à récemment, et Stuart Davis, qui dirige les chorales SingUp de Sydney.
Donnelly dit que le message de la vie de la Sydneysider qu’ils appelaient « Miss Show Business » jusqu’à sa mort en 1968 devrait résonner auprès du public de 2024.
« Nellie devrait être une légende de Sydney – il devrait y avoir un théâtre qui porte son nom. »
Stuart Davis
« Nellie a subi une terrible discrimination au cours de sa vie, mais elle a également reçu de nombreuses distinctions. Le public l’a adoptée à une époque où il était inhabituel pour une personne de couleur en Australie de devenir célèbre, en particulier une femme. Elle adorait jouer sur scène – elle vivait pour ça – et elle n’allait pas laisser les fanatiques l’arrêter.
« Étant donné qu’autant de comédies musicales américaines dominent nos scènes à Sydney, c’est rafraîchissant de pouvoir monter un spectacle qui parle d’un grand Australien inoubliable. C’est le bon moment pour raconter l’histoire de Nellie », a-t-elle déclaré.
Davis était d’accord : « Nellie devrait être une légende de Sydney – il devrait y avoir un théâtre qui porte son nom. Mais malheureusement, pratiquement personne n’a entendu parler d’elle. Ce spectacle va changer tout cela.
Envoyer chercher Nellie est au Wharf Theatre de la Sydney Theatre Company du 10 au 14 janvier dans le cadre du Sydney Festival 2024.