Sheelagh Howarth commence à s'habituer aux appels curieux. Il y a trois ans, elle avait du mal à mettre trois équipes sur le terrain pour son club de rugby à l'extérieur de Melbourne, les Doveton Steelers.
Aujourd'hui, 11 équipes arborent fièrement les couleurs écarlates du club grâce à la croissance à travers les niveaux. Une grande partie de ce recrutement commence par un appel sur le téléphone de Howarth.
« Nous avons tout le temps des demandes de renseignements. Hier soir, j'ai reçu un appel de la mère d'une fille de moins de 12 ans qui voulait que ses filles s'impliquent dans le sport », a déclaré Howarth, secrétaire du club des Steelers.
Les joueurs de la LNR Victoria et des sentiers du Storm posent avec le capitaine du Storm Harry Grant (première rangée, au milieu).Crédit: Jonathan Démos, Melbourne Storm
« Et ce n'est pas seulement du point de vue du jeu, mais aussi du point de vue de l'entraîneur et de l'administration : l'une de nos entraîneurs n'a que 17 ans, mais elle souhaite assumer ce rôle. »
Dans les banlieues extérieures, l'expérience de Doveton est un autre exemple du « cousin pauvre » des Aussie Rules qui trouve sa place, avec des niveaux de participation à la ligue de rugby victorienne augmentant à un taux plus élevé que dans tout autre État (21 pour cent l'année dernière, selon la LNR). bien que sur une base basse.
La LNR compte un peu moins de 200 000 joueurs pleinement inscrits à l'échelle nationale, la plupart en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, et Victoria en compte environ 5 000.
Ces nouveaux joueurs ne sont pas seulement des personnes qui ont déménagé dans l'État depuis le cœur de la LNR, ou depuis la Nouvelle-Zélande ou le Pacifique – beaucoup d'entre eux sont des enfants en âge d'aller à l'école primaire qui ont vu le jeu à la télévision ou en ligne et ont voulu l'essayer par eux-mêmes. .
« Nous avons un grand pourcentage d'enfants qui n'ont jamais essayé un sport auparavant, mais qui ont vu cela à la télévision et qui voulaient l'essayer », a déclaré Howarth.
Sheelagh Howarth sur le terrain de Betula Reserve avec les joueurs juniors Eden (9), Nani (9), Lemafoe (9) et Evie (12).Crédit: Jacob Pattison
Ce n'est pas une coïncidence si plus de 80 000 fans se préparent à se rassembler mercredi dans le MCG alors que l'État d'origine de la LNR revient à Melbourne pour la première fois depuis 2018.
Le Melbourne Storm reflète ce boom avec une foule moyenne de 20 421 personnes cette saison, la quatrième meilleure de la LNR, alors qu'ils comptent plus de 32 000 membres, contre 15 367 en 2014.
Les audiences gratuites de la LNR sur Nine, propriétaire de cette publication, sont également en hausse de 9 pour cent à Victoria.
« Si vous regardez la carte thermique de l'Australie, Victoria affiche une croissance très solide dans une série de domaines différents », a déclaré Andrew Abdo, directeur général de la LNR.
« En dehors du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, c'est à Victoria que nous investissons le plus en termes de parcours et de compétitions. »
Abdo souligne les programmes TackleReady du jeu qui enseignent les meilleures techniques aux jeunes joueurs, ainsi que Touch Football et la version OzTag du jeu qui attirent également un groupe plus large de joueurs.
La LNR et le Storm souhaitent tous deux amener une équipe de la NRLW à Melbourne dans les années à venir pour offrir à ces filles qui débutent la chance de passer à des niveaux plus élevés.
« Pour un sport qui a toujours été le cousin pauvre, un sport minoritaire par rapport à l'AFL… nous avons ajouté deux nouveaux clubs au cours des deux dernières années et avons connu une croissance énorme, en particulier dans le domaine féminin », a déclaré Howarth, qui a également siège au conseil consultatif de la LNR Victoria, a déclaré.
« Il existe davantage de parcours pour les enfants – les portes s’ouvrent pour eux. »
Les Storm en sont à la première année d'une campagne visant à renforcer leurs parcours locaux en reprenant les équipes représentatives juniors de l'État, qui jouent dans les compétitions juniors de NSW.
Le Storm alignera également une équipe féminine des moins de 17 ans en Nouvelle-Galles du Sud l'année prochaine, puis une équipe féminine des moins de 19 ans l'année suivante. L’objectif est de disposer d’un pool de joueurs locaux, s’ils obtiennent une licence NRLW à partir de 2028.
« Il ne fait aucun doute qu'il existe un lien important avec la ligue de rugby à Melbourne », a déclaré Tim Glasby, responsable des parcours de Storm.
« Mais c’est davantage le cas en grande couronne. Ce sont les zones de forteresse. Les enfants adorent le football, il y a un grand nombre de participants et ils sont compétitifs avec de nombreux autres domaines (interétatiques).
«Ils aiment le foot. Ils ont juste besoin de cette voie.
Glasby, qui a joué dans le poste de Premier ministre du Storm en 2017 et dans la victoire du Queensland à Origin en 2017, dit que le Storm sait qu'ils auraient déjà dû trouver plus de joueurs de la LNR que les cinq produits élevés à l'époque victorienne, dont Young Tonumaipea, Dean Ieremia et Sua Fa'alogo qui sont toujours avec le club.
Dean Ieremia marque un essai pour le Storm en 2022.Crédit: Getty Images
« Nous sommes très fiers de ces gars-là, mais nous ne sommes pas fiers de ce nombre », a déclaré Glasby.
Une grande partie du succès du Storm est venue de la signature de Cameron Smith, Billy Slater, Cooper Cronk et Cameron Munster alors qu'ils étaient adolescents et de leur transformation en stars d'élite de la LNR.
C'est un investissement coûteux pour le Storm de transporter ses équipes des moins de 17 ans, des moins de 19 ans et des moins de 21 ans en Nouvelle-Galles du Sud chaque semaine ou deux.
Doveton compte six joueurs dans l'équipe des moins de 17 ans et Howarth a déjà constaté une amélioration de ses joueurs, tandis que Glasby a noté qu'il y avait des joueurs potentiels de niveau LNR.
« Ils sont compétitifs. Il y a certainement du talent là-bas, ils sont physiquement talentueux, mais nous voulons les exposer à des niveaux plus élevés de football à un plus jeune âge », a déclaré Glasby.
Le capitaine du Melbourne Storm, Harry Grant (deuxième à partir de la gauche), pose avec les joueurs juniors du Storm Stanley Huen (de Brisbane), à gauche, Josiah Moreli (Casey Warriors), au milieu à droite, et Micah Warena (Casey Warriors), à l'extrême droite.Crédit: Jonathan Démos, Melbourne Storm
« Il y a certainement des gars avec le talent et le potentiel pour jouer dans la LNR – nous voulons juste les aider tout au long du chemin.
« Si nous en avons eu cinq en 25 ans sans faire ce niveau de travail sur les voies, alors nous sommes convaincus que nous en tirerons beaucoup plus avec tout le travail que nous consacrons à cette voie.
Trouver suffisamment de terrains de jeu adaptés reste un problème majeur dans toute la ville.
Le gouvernement de Victoria, le Storm, la NRL Victoria, le conseil municipal de Hume et la LNR figuraient parmi les contributeurs au centre de la State Rugby League de 22 millions de dollars à Broadmeadows, qui a ouvert ses portes en mai. Depuis 2014, le gouvernement de l'État a investi dans 11 projets différents qui ont aidé les clubs de la ligue de rugby, notamment des compétitions éclair pour Fregon Reserve, domicile des Waverley Oakleigh Panthers, et un site de quatre terrains dans la Comely Banks Recreation Reserve à Officer for the Pakenham Eels.
Mais le gouvernement et les conseils locaux ont des clubs en pleine croissance qui recherchent plus de soutien – Doveton, par exemple, partage actuellement son pavillon et son parking avec le club de football local et ne peut donc s'entraîner que deux soirs par semaine, en plus de jouer ses matchs le samedi.
Howarth estime que leurs équipes pourraient facilement remplir les terrains quatre soirs par semaine, et ils ont déjà dû programmer des matchs juniors le vendredi soir, d'autres clubs signalant des problèmes de terrain beaucoup plus importants.
Une aide accrue de l'organisme national pour les cours de formateurs, le perfectionnement des bénévoles et l'approvisionnement en équipement figurent en bonne place sur la liste de souhaits des clubs comme Doveton.
« Nous sommes très chanceux d'avoir un conseil qui écoute nos besoins, mais tout le monde est sous pression – on ne peut pas construire des terrains assez rapidement », a ajouté Howarth.