Cam McEvoy était en vacances en France pour un mariage familial en mars 2022. Il portait un t-shirt blanc qu'il avait acheté après avoir explosé dans les séries du 50 m nage libre à Tokyo.
Il a pris une photo puis l'a publiée sur Instagram avec la légende « Reconnaissance » – un mot français dérivé du 18e siècle qui signifie « étude ou recherche préliminaire ».
Personne ne le savait à l'époque, mais McEvoy préparait un retour secret. Il avait passé des mois hors de l'eau en se demandant s'il resterait à jamais dans les mémoires comme le gars qui avait explosé lors de la finale du 100 m à Rio.
McEvoy et sa petite amie, Maddie, ont décidé de passer devant la Paris La Défense Arena, le site de natation des Jeux de 2024. « J'ai commencé avec l'idée que cela me permettrait de tourner la page », a déclaré McEvoy.
« Je ne savais pas à quoi cela allait ressembler, mais c'est ce jour-là que j'ai tout donné. C'est finalement incroyable. »
Un peu plus de deux ans plus tard, McEvoy, qui s'était remis dans la piscine et avait complètement révolutionné son programme d'entraînement pour devenir champion du monde en 2023, est sorti favori d'une finale palpitante contre l'Américain Caeleb Dressel et le Français Florent Manaudou.
Voici le déroulement de la course en 21,25 secondes, ainsi que les innombrables heures de travail nécessaires à un tour parfait. Le tour qui a mis fin à 36 ans d'attente pour l'or de l'Australie au 50 m nage libre masculin.
Le début
Il n'y a pas de temps pour la nervosité ou un départ lent dans le sprint d'un tour, c'est pourquoi McEvoy, son entraîneur Tim Lane et une équipe de biomécaniciens ont passé d'innombrables heures à analyser son départ avec des caméras sous-marines et un bloc de départ instrumenté par force Kistler qui mesure plus que vous ne pourriez l'imaginer.
McEvoy est diplômé en mathématiques et en physique et s'intéresse aux données. Il veut savoir exactement quelle vitesse il génère à chaque saut du bloc.
Il ne s'agit pas d'un entraîneur tenant un chronomètre. Pas assez précis au goût de McEvoy.
Le temps de réaction de McEvoy en finale a été de 0,56 seconde, plus rapide que celui de tous les autres participants. Cela a fait une énorme différence à la fin.
« En général, nous avons constaté que si j'étais au-dessus de 0,6 à l'entraînement, j'avais tendance à être du côté de la fatigue », a déclaré McEvoy.
« Avant la course, c’était la folie. Flo applaudissait et faisait danser la foule, c’était génial. Je n’avais jamais rien vécu de tel. »
Atteindre le sommet
Lane et son équipe ont compris que ses 15 premiers mètres seraient essentiels à sa réussite.
Au lieu de participer à de longues séances et d'enchaîner les kilomètres dans la piscine, McEvoy adhère à la philosophie du « moins c'est plus » et aux principes de spécificité. Il veut atteindre le rythme de course plus souvent lors des entraînements.
Il pense que travailler au rythme de la course aide à améliorer la technique, donc chaque jour McEvoy s'entraîne à près de 100 pour cent d'intensité.
McEvoy n'a pas réglé son réveil depuis près de deux ans. N'importe quel nageur vous dira à quel point c'est rare, dans un sport synonyme de levers matinaux et de semaines de longues séances et de longueurs qui brûlent les muscles.
McEvoy se lève, nage vite, va à la salle de sport, puis rentre chez lui pour se détendre. Il s'inspire également des athlètes sur piste et des sprinteurs cyclistes britanniques dans sa quête de devenir l'homme le plus rapide de la planète dans l'eau.
Bien que McEvoy n'ait pas mené dès le début de la course, il s'est mis dans une position favorable.
« En quatre coups, j'ai atteint le rythme sur lequel nous avons vraiment essayé de travailler ces deux dernières années », a déclaré McEvoy.
La course s'intensifie
McEvoy a travaillé son coup et a essayé de rester calme. Il s'est entraîné à ce moment précis pendant des années.
Le contexte est également important.
L'Australien qui s'est le plus rapproché d'une médaille était Ashley Callus en 2008, qui a terminé quatrième, devant Eamon Sullivan (sixième) qui a battu le record du monde en demi-finale cette année-là à Pékin.
Le sprint en un tour est l'une des épreuves de natation les plus égalitaires en termes de médaillés et de finalistes, mais il constitue une tache sur la riche histoire olympique de l'Australie, étant donné le calibre des nageurs libres qui ont participé à cette épreuve.
En 2022, McEvoy n’aurait pas pu être plus loin de changer l’histoire. Souffrant d’épuisement professionnel, McEvoy a effectivement pris sa retraite et a passé sept mois hors de la piscine.
Il s'entraînait dans une salle de sport locale six fois par semaine pour le plaisir et est devenu obsédé par l'escalade et la gymnastique.
Son classement était moyen. Il était 40e mondial en 2020, 51e en 2021 et 38e en 2022.
Il ne voulait pas laisser passer une opportunité unique dans sa vie, car il pensait qu'elle ne se représenterait peut-être jamais.
« J'ai tenu le coup aussi longtemps que j'ai pu. Je pouvais voir Ben tout le temps dans mon champ de vision », a déclaré McEvoy à propos de la deuxième moitié de la course.
Là où les médailles d'or sont gagnées
McEvoy a baissé la tête et n'a pas respiré dans les derniers mètres. Il savait qu'il était proche alors que la foule devenait de plus en plus bruyante.
« Sous les drapeaux, j'espérais juste pouvoir aligner cette touche, me pencher et mettre ma main sur le mur en premier », a déclaré McEvoy.
« Pendant environ 48 mètres, c'était incroyable. Les deux derniers mètres, je me suis dit : « Je dois toucher le ballon ». Je me suis dit : « Oh non ». Je me suis retourné et j'ai vu le premier. C'était très difficile de me contenir. »
Le membre le plus âgé de l'équipe olympique de natation australienne, âgé de 30 ans – McEvoy est né un jour avant Bronte Campbell – a posé sa main sur le mur en premier pour couronner l'une des histoires de retour les plus incroyables de la natation australienne.
Avec trois générations de McEvoys dans les tribunes, le Queenslander a sauté sur la corde de la voie et a regardé droit vers Lane, qui avait été là à chaque instant au cours des deux dernières années.
Dans les jours précédant la course, McEvoy avait changé de téléphone et n'avait enregistré que les numéros de deux personnes : Tim et Maddie.
« Tout au long de ce voyage de deux ans, ce n'était pas seulement une transformation en tant qu'athlète, c'était en tant qu'être humain », a déclaré McEvoy.
« Le mentorat que Tim m'a donné… Je lui en serai toujours reconnaissant.
« J'ai vécu le voyage de ma vie. »