Bien qu'elle soit née en Australie, Zahalka n'a jamais eu l'impression que sa famille d'immigrés et elle-même s'intégraient au paysage australien. Son nom de famille slave, hérité de son père d'origine tchèque, s'est toujours distingué. Il a émigré en Australie avec sa mère juive viennoise et sa sœur aînée en 1950. Sa grand-mère juive avait péri à Auschwitz, mais ayant grandi sur la rive nord de Sydney, elle a été baptisée catholique sans avoir la moindre idée de ses origines juives.
« Je pense souvent à l’énormité de la perte de tout par ma mère – sa famille, ses biens et sa vie antérieure… c’est peut-être pour cela que je suis collectionneur », explique Zahalka.
Les archives personnelles d'Anne Zahalka, recréées dans l'exposition NAS.
À 67 ans, alors qu'elle se prépare pour une grande exposition-bilan dans son alma mater, la National Art School (NAS), il est facile de comprendre pourquoi l'une des artistes photo-médias les plus réputées d'Australie est dans un état d'esprit réfléchi. Son travail s'étend sur plus de 40 ans et a fait l'objet de 40 expositions personnelles et figure dans d'importantes collections internationales. Cette rétrospective rassemble plus de 100 œuvres issues de 15 séries photographiques différentes, ainsi que des éphémères collectés dans son studio et ses archives.
Zahalka avait une tante qui était photographe et qui conserve son vieil appareil photo Rolleiflex dans une vitrine à la maison. Après avoir étudié à Cremorne Girls High, Zahalka est allée à Seaforth Tech, où elle a étudié la photographie, puis a été transférée à East Sydney Tech (aujourd'hui NAS), où l'artiste Cressida Campbell était une contemporaine. C'est là qu'elle a commencé à jouer avec des collages de photos, bien avant que la manipulation numérique sur ordinateur ne soit possible.
« Maintenant, vous numérisez tout cela après avoir trouvé vos images sur le Web, et vous utilisez Photoshop avec un scalpel numérique et un aérographe, mais à l'époque, c'était du vrai », explique Zahalka.
« J’adore la magie de voir une photo se développer, mais j’aime aussi l’idée des tableaux des grands maîtres. Je me suis retrouvée attirée par les canons de l’art et j’ai ensuite trouvé mon propre langage visuel pour le placer dans un contexte contemporain. »
Sur la piste du wallaby, d'Anne Zahalka – loin de chez elle, 1983.
Elle a commencé à reconfigurer le terrain sacré des peintres impressionnistes australiens de la fin du XIXe siècle, comme Tom Roberts et Frederick McCubbin, à qui l'on attribue la définition de la nation. Dans l'un de ses premiers collages, l'œuvre Sur la piste du Wallaby – Loin de chez soi (1983), elle remplace la mère anglo-saxonne itinérante et le bébé d'origine australienne du tableau original par une femme migrante européenne âgée vêtue de noir.
« J'étais intéressé par ces représentations de l'identité nationaliste australienne avec lesquelles j'avais grandi à l'école et j'ai commencé à insérer l'histoire de ma famille et d'autres migrants dans ce type de récit australien. »
Elle a commencé à jouer avec des photos de sa famille de migrants d'après-guerre prises par un photographe de rue de Sydney, les plaçant dans des scènes pastorales australiennes peintes par des pionniers.
Les Immigrants, 1983, un collage de photographies de famille sur une reproduction de McCubbin, comprend les photographies de famille de Zahalka de ses parents et de sa sœur (panneau de gauche), l'entreprise de carrosserie de son père à Rushcutters Bay et l'artiste dans une poussette avec sa sœur et sa mère (panneau du milieu), et la tombe de la famille Zahalka dans ce qui était alors connu sous le nom de Tchécoslovaquie.
Bondi, où sa famille de réfugiés a vécu à leur arrivée, est également un autre décor familier pour le collage en Australie. C'était la toile de fond de sa série Bondi : le terrain de jeu du Pacifiquequi insérait des visages ethniques plutôt qu'anglo-saxons dans des scènes de plage.
Bondi a également été le décor de l'une de ses œuvres les plus connues, Les baigneurs (1989), qui a établi son record de prix aux enchères en 2021 lorsqu'il a été vendu pour 27 000 $. Les nouveaux baigneurs2013, dans l'exposition NAS montre le teint changeant des amateurs de plage de Bondi.
Les nouvelles baigneuses de Zahalka, 2013.
Son La vie sauvage diorama couleur, œuvres de scènes d'histoire naturelle du début des années 2000, montre comment le changement climatique a eu un impact sur certains des lieux qu'elle a vus pour la première fois sous forme de dioramas dans le musée préféré de Holden Caulfield à New York.
Cast away d'Anne Zahalka comprend un diorama du Musée australien avec des photos superposées numériquement d'hommes dans les années 1920 lors d'une excursion sur l'île Lord Howe.
« Soudain, je me suis dit qu'il serait intéressant d'étudier ces habitats d'un point de vue contemporain, en me basant sur les connaissances scientifiques actuelles, et de voir comment ils ont été affectés par le changement climatique ou le tourisme. J'ai donc réimaginé ces habitats tels qu'ils auraient pu être affectés », explique-t-elle.
Elle cite comme influences majeures l'Américaine Cindy Sherman, connue pour ses autoportraits photographiques, et le Japonais Hiroshi Sugimoto, dont l'exposition rétrospective de photographies est actuellement présentée au Musée d'art contemporain.
Une grande partie du travail assemblé pour cette exposition provient des résidences auxquelles elle a participé, de Bondi à Berlin.
Un point fort de l'exposition, Chambre d'artest une reconstitution immersive et grandeur nature de son atelier au sein de la galerie, remplie de trésors collectés dans les archives de Zahalka. Les visiteurs pourront réserver des entretiens individuels avec l'artiste via un ordinateur portable à l'intérieur de l'espace, l'artiste se joignant à eux depuis son studio à domicile. Il y aura également une silhouette grandeur nature d'elle devant un diorama, tenant l'appareil photo de sa tante, spécialement conçue pour les selfies.
« J'aime travailler avec le genre d'images que les gens connaissent. Ils les voient et disent : « Je connais cette image, mais oh, il se passe quelque chose de complètement différent ici ». Cela les amène à se demander : « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui est présenté ici ? » », explique Zahalka.
« Ce à quoi je veux que les gens réfléchissent dans cette exposition, c’est à la façon dont nous regardons les images et à la façon dont elles nous informent et nous poussent à nous interroger sur la façon dont ces images sont créées. »
Zahalkaworld – Les archives d'un artiste est aux galeries NAS du 16 août au 19 octobre.