Elle avait l’habitude de voir son visage gravé sur des timbres-poste, commémorant sa médaille d’or aux Jeux du Commonwealth.
« Mais je n’avais aucune idée de ce qui allait arriver », raconte l’ancienne star de la natation.
Joanna Fargus avait 26 ans lorsqu'elle a mis un terme à sa carrière, convaincue qu'elle ne survivrait pas à un autre cycle olympique de quatre ans, ayant raté la sélection pour l'équipe de Pékin 2008.
Comme de nombreux athlètes d’élite, elle a centré son identité autour du sport.
Joanna Fargus a remporté la médaille d'or aux Jeux du Commonwealth de Melbourne en 2006. Deux ans plus tard, elle a commencé à tomber dans un trou.Crédit: Image d'AAPI
Fargus passera la décennie suivante à essayer de découvrir qui elle était sans nager.
« Personne n’avait parlé du fait que votre vie était bouleversée », dit-elle.
« J’ai traversé une période très difficile, où j’ai vraiment eu du mal à trouver ma place. Je n’avais pas de coéquipiers, pas de programme d’entraînement, pas de réseau de soutien… et j’ai perdu pied. »
Selon le Dr Tarli Young, expert en psychologie de l’Université du Queensland, 40 % des athlètes retraités souffrent de dépression et d’anxiété.
Au cours des 16 années qui ont suivi sa dernière course, Fargus s’est reconstruite en poursuivant une carrière dans les communications et en se concentrant sur le développement de relations sociales dans et en dehors de sa vie professionnelle.
Elle a sollicité le soutien d’un psychologue pour faire face à sa nouvelle réalité.
« Mon sens de l’identité a été véritablement remis en question – toute ma vie était consacrée à Jo la nageuse, et cela a été en quelque sorte le choc initial », explique Fargus.
« Je n'avais absolument aucune idée de qui j'étais sans nager… J'ai complètement perdu qui j'étais.
C’est une corde raide émotionnelle que de nombreux athlètes doivent parcourir.
« Il n’y avait rien de structurel en place pour nous (après notre retraite sportive), donc on se retrouve en quelque sorte abandonné dans le monde pour se débrouiller seul. C’était une période très difficile, et personne ne nous y prépare. »
Après la défaite des Dolphins contre Newcastle en fin de saison 2024 de la NRL, Jesse Bromwich a entamé sa retraite de la ligue de rugby avec « contentement » et désireux de terminer son apprentissage de menuiserie et de devenir un père plus pratique pour ses trois fils.
« Je ne sais pas encore ce que je vais ressentir, mais je suis prêt », déclare Bromwich.
« Je savais que cela allait prendre fin… il était temps pour moi de trouver un vrai travail et de faire passer ma famille en premier. »
Le médaillé d'argent des Jeux olympiques de Paris, Elijah Winnington, attribue l'équilibre qu'il a trouvé en dehors de la natation – notamment ses projets de mariage imminents et ses études en gestion d'athlètes – à son retour de la dépression post-Jeux de Tokyo et à sa volonté de se rendre à Brisbane 2032.
« Il est très difficile de ne pas se concentrer sur qui vous êtes en tant qu'athlète plutôt que d'essayer de découvrir qui vous êtes en tant que personne », explique Winnington.
« Les gens ne parlent vraiment de vous que si vous réussissez bien dans la piscine, vous devez donc être motivé et accepter cela… mais vous devez également être suffisamment fort mentalement pour savoir que vous êtes une personne plus grande en dehors de cela. »
Elijah Winnington montre fièrement sa médaille d'argent.Crédit: AP
Mais cette préparation ne se limite pas à la recherche d’un nouveau parcours professionnel, ce qui a inspiré le travail de Young.
L’École de psychologie développe actuellement le programme Plus que le sport, qui vise à encourager les athlètes à élargir leur identité dès leur plus jeune âge.
Young affirme que même si certains codes ont amélioré leurs programmes de soutien, ceux qui disposent de moins de financement sont en difficulté.
« Les athlètes ont tendance à avoir moins de groupes (sociaux) en raison des exigences du sport d’élite. Lorsqu’ils quittent le sport, ils ont tendance à perdre ces identités fondées sur le groupe », explique Young.
« Ils sont mis sur un piédestal pendant qu'ils sont en compétition, et quand ils ne remplissent plus ce rôle, ne pas avoir de soutien, c'est assez déchirant.
« Pour les personnes dépressives, si elles gagnent deux groupes, le risque de rechuter dans la dépression est réduit de moitié, ce qui est vraiment efficace pour prévenir de futurs épisodes dépressifs. »
Young affirme que le soutien existant tend à se concentrer sur l’aide aux athlètes pour trouver de nouveaux emplois.
« Mais l’identité ne se résume pas seulement à une carrière. »
Fargus, un participant à la recherche de More Than Sport, craint que la recherche de l'excellence dans une carrière courte ne rende l'établissement d'une identité diversifiée une lutte continue.
Elle estime que des mesures préventives devraient être mises en place.
« Je pense qu’à notre époque où beaucoup plus de gens nous regardent, notre identité de nageur est beaucoup plus renforcée qu’à l’époque », explique Fargus.
Fargus est submergé par l'émotion après avoir remporté l'épreuve du 200 m dos féminin aux Jeux du Commonwealth de 2006. Crédit: Image d'AAPI
« Quand je participais à des compétitions, on nous décourageait presque activement de faire autre chose. Nos entraîneurs et nos administrateurs ne voulaient pas nous dissuader de faire autre chose. Nous étions une marchandise et nous devions performer.
« Il y aura des pans entiers d’athlètes qui vont connaître une période de transition imminente. »
« Il est plus important que jamais de mettre en place ces programmes qui vous aident à comprendre que vous êtes plus que votre sport. »
Joanna Fargus
En lançant un appel pour que davantage d'athlètes participent à une étude plus vaste, Young est catégorique : les initiatives d'intervention précoce prolongeraient les carrières – offrir aux athlètes une meilleure santé mentale déclencherait de meilleures performances, dit-elle.
« Il est dans leur intérêt de se concentrer sur leurs activités sportives pendant qu'ils performent… (mais) si leur santé mentale ne tient pas le coup, ils ne peuvent pas continuer. »