M. Plibersek a toutefois déclaré samedi que l'évaluation des projets devait être fondée sur des lois et des données scientifiques. L'évaluation du groupe d'experts est attendue pour le 31 décembre.
« C'est pourquoi j'ai demandé aux experts scientifiques d'examiner ces projets pour dissiper toute inquiétude quant aux impacts potentiels sur l'eau », a-t-elle déclaré.
« Toutes les personnes concernées doivent respecter les scientifiques indépendants et ne pas se précipiter pour porter des jugements sur la base d’hypothèses. »
Les évaluations seront réalisées par le Comité scientifique d'experts indépendants, qui donne des conseils sur l'impact des projets de charbon et de gaz sur les ressources en eau. Les projets jugés susceptibles d'avoir des impacts majeurs peuvent ensuite être évalués au regard des lois nationales sur l'environnement, avec pouvoir d'opposer un veto au développement.
La fracturation hydraulique consiste à injecter un fluide à haute pression dans les profondeurs du sous-sol pour libérer le gaz emprisonné dans la roche. Les ressources en eau souterraine sont exploitées pour fournir le fluide nécessaire au processus, tandis que les produits chimiques utilisés pour la fracturation hydraulique présentent des risques de contamination.
Samuel Janama Sandy, ancien de Djingili et président de la Nurrdalinji Native Title Aboriginal Corp, a déclaré que les ressources en eau doivent être protégées pour les générations futures.
« L'impact sur l'eau n'a pas été correctement étudié par les experts, mais les forages se poursuivent malgré tout. Il est donc important que cette nouvelle évaluation par le comité soit correctement étudiée en partenariat avec les propriétaires traditionnels », a-t-il déclaré.
« Ces lieux sont notre patrimoine historique, un patrimoine que nous partageons avec nos enfants (et) petits-enfants afin qu'ils comprennent qu'il est important de continuer à le faire pour les générations futures. Notre eau est précieuse. Nous ne voulons pas de cette fracturation hydraulique dans le Beetaloo. »
La députée de Lingiari, Marion Scrymgour, dont la circonscription comprend le bassin de Beetaloo, a salué l'intervention de Plibersek, affirmant que l'eau était impérative pour les communautés des Premières Nations.
« Dans les régions reculées de Lingiari, les eaux souterraines sont utilisées pour boire et pour préserver nos environnements naturels. Je prends au sérieux tout impact potentiel sur ce phénomène », a déclaré M. Scrymgour.
L'enquête Pepper menée en 2018 dans le Territoire du Nord a révélé que les risques liés à l'industrie pourraient être gérés si ses recommandations étaient pleinement mises en œuvre.
Mais l'analyste énergétique RepuTex estime qu'un total de 1,4 milliard de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre pourraient être générées si un grand gisement de gaz était exploité dans le bassin de Beetaloo. Cela représente environ trois fois les émissions annuelles globales de l'Australie.
Selon le climatologue Bill Hare, professeur adjoint à l’université Murdoch, un champ gazier à Beetaloo serait une « bombe climatique ».
« Si ce projet est autorisé à se poursuivre, il pourrait à lui seul anéantir tous nos efforts pour réduire les émissions », a déclaré M. Hare.