Dans certains cas, une femme atteinte de psychose post-partum peut avoir des idées de mal à elle-même ou à son bébé. Celles-ci peuvent inclure ce que l'on appelle des hallucinations de commandement, où une femme entend des voix puissantes qui lui demandent d'effectuer une action spécifique. Dans de rares cas, lorsque les femmes ne reçoivent pas un traitement approprié, elles peuvent agir en fonction de ces pensées.
« Ces délires envahissent leur esprit et leur corps », explique le Dr Margaret Spinelli, professeur clinicien de psychiatrie à l'Université de Columbia, qui a évalué plus de 30 femmes jugées pour avoir tué leurs enfants alors qu'elles souffraient de psychose post-partum. « Ils sont comme des marionnettes. »
De nombreuses nouvelles mères sans maladie mentale auront des pensées intrusives concernant le fait de blesser accidentellement leur bébé. C'est normal, dit Berrisford, et cela pourrait même nous aider à rester attentifs aux dangers potentiels. Mais si les pensées deviennent débilitantes ou si une femme déclare entendre une voix lui disant d'agir en conséquence, elles nécessitent des soins médicaux immédiats, disent les experts.
Qu’est-ce qui en est la cause ?
On pense que la psychose post-partum est déclenchée par une combinaison de changements hormonaux et immunologiques qui accompagnent l’accouchement, ainsi que de facteurs génétiques et environnementaux tels que le manque de sommeil.
La recherche montre que les femmes ayant des antécédents personnels ou familiaux de trouble bipolaire courent un risque beaucoup plus élevé de développer une psychose post-partum. Il peut s'agir de la première manifestation d'un trouble bipolaire qui perdure au-delà de la période post-partum.
Mais certaines recherches suggèrent qu’environ les deux tiers des femmes souffrant de psychose post-partum n’ont aucun antécédent psychiatrique. C'est pourquoi il est important que la famille et les amis prêtent attention au comportement des nouvelles mamans, en particulier au cours des premières semaines qui suivent l'accouchement, disent les experts.
Comment est-il traité ?
La psychose post-partum nécessite des soins d'urgence. Avec un traitement approprié, les femmes peuvent se rétablir complètement. Une étude menée auprès de femmes ayant reçu ce diagnostic a révélé que presque toutes les participantes ont obtenu une rémission.
Dans la majorité des cas, une hospitalisation psychiatrique est nécessaire pour protéger la santé de la mère et du bébé.
De nombreux experts considèrent les unités mère-bébé, ou MBU, qui permettent aux mères et aux bébés de rester ensemble sous une surveillance attentive, la référence en matière de soins pour la psychose post-partum. Les femmes peuvent rester des mois si nécessaire dans ces services d'hospitalisation, que l'on trouve en Australie, ainsi qu'en Grande-Bretagne, en France, en Inde et dans d'autres régions du monde. Une étude portant sur des mères atteintes de psychose post-partum sévère qui ont été admises dans une MBU – la plupart contre leur gré – a révélé que toutes s’étaient améliorées au moment de leur sortie et qu’elles avaient toutes la garde de leur enfant.
L’un des premiers objectifs du traitement dans tout type d’établissement est d’aider les nouvelles mères à rattraper leur retard de sommeil, car les médecins pensent que le manque de sommeil peut déclencher une psychose. La plupart des femmes reçoivent également des médicaments. La recherche a montré que la thérapie par électrochocs, ou ECT, peut traiter efficacement les cas graves.
Davis dit qu'elle dit trois choses à toute femme souffrant de psychose post-partum : « Vous n'êtes pas seule, vous n'êtes pas à blâmer et avec de l'aide, vous vous rétablirez. »