Apparemment sorti de nulle part, le royaume riche en pétrole est devenu une destination instantanée non seulement pour les joueurs au crépuscule, comme Ronaldo, mais aussi pour ceux dans la fleur de l'âge. Parmi les autres vestiaires avec Behich et Ronaldo à Al-Nassr figuraient Marcelo Brozovic, Sadio Mané et Aymeric Laporte, tous séduits par les salaires monstrueux proposés. Selon le site de football transfermarket.com, le club compte actuellement plus de 310 000 000 $ (190 571 273 €) de talents dans ses livres.
Ailleurs dans la Saudi Pro League cette saison se trouvent des joueurs comme Riyad Mahrez, Ivan Toney, Roberto Firmino (Al-Ahli), Neymar, Aleksandar Mitrović, João Cancelo (Al-Hilal), Karim Benzema et N'Golo Kante (Al-Ittihad). , parmi tant d’autres.
Mais ne vous y trompez pas : Ronaldo est bien le centre de cet univers particulier. Tout tourne toujours autour de lui, pour le meilleur et pour le pire.
Cristiano Ronaldo sourit lors d'une conférence de presse pour son inauguration officielle en tant que nouveau membre du club de football Al Nassr à Riyad.
« Dans la vie de tous les jours, il ne peut probablement pas sortir. Un footballeur normal le pourrait probablement », a déclaré Behich.
« Vous vous rendriez au terrain d'entraînement, et chaque jour, il n'y aurait que des rangées de personnes attendant à l'extérieur du terrain d'entraînement, même s'il est neuf heures du matin. Et c’était constant, chaque jour. Peu importe la chaleur. J'avais un chauffeur à l'époque, et nous riions tous les matins parce qu'il faisait déjà environ 35 degrés, et ils étaient là-bas à attendre avec des maillots et à l'attendre, en espérant juste qu'ils le verraient.
« L'impact qu'il a eu est énorme. Il y avait des moments où il était suspendu ou blessé et ne jouait pas, et le stade n'était pas plein – et puis il revenait au prochain match, et ce serait à guichets fermés.
Il n'y a pas que les joueurs étrangers qui s'installent en Arabie Saoudite. La quasi-totalité du staff technique d'Al-Nassr est également importée – de Stefano Pioli, leur entraîneur italien, à l'ancienne star du Real Madrid Fernando Hierro, leur directeur sportif, en passant par leur physio et leur médecin-chef, espagnols et portugais. . Tous ont travaillé dans des clubs haut de gamme en Europe, apportant leur expertise et leurs connaissances qui ont encore amélioré leurs opérations.
« Les gens autour du club veillent à ce qu'on s'occupe de vous, afin que vous puissiez vous concentrer uniquement sur le football », a déclaré Behich. « De toute évidence, j'ai eu la chance et le privilège d'être probablement dans le plus grand club là-bas, alors je pense que c'est un peu différent des expériences de certains autres joueurs là-bas. »
Le revers de la médaille
Au bas de la chaîne alimentaire de la Saudi Pro League se trouve un autre Socceroo, Craig Goodwin, qui joue pour Al-Wehda, un club beaucoup plus petit basé à La Mecque. Goodwin y a joué pour la première fois en 2019 – avant la campagne de recrutement soutenue par le PIF – puis est revenu pour un deuxième passage l'année dernière.
Ce qu’il voit, de son point de vue, c’est une ligue inondée d’argent qui n’est pas toujours dépensé de la bonne manière.
Par exemple, Goodwin estime que les installations d'Al-Wehda sont pires que celles de son ancien club, Adelaide United, dont le terrain d'entraînement se situerait probablement dans le bas de la A-League.
Socceroo Craig Goodwin se situe au bas de la chaîne alimentaire du football saoudien avec Al-Wehda.
« Pour certains des plus petits clubs, je pense encore qu'il y a un long chemin à parcourir en termes d'organisation et de structure et juste en termes de fondations, en termes d'installations et tout le reste », a-t-il déclaré.
« Les quatre ou cinq meilleurs clubs – Al-Nassr, Al-Hilal, toutes ces équipes, ont de très bonnes installations, des ressources et tout à leur disposition, alors que certains des plus petits clubs, dont le mien… probablement beaucoup de l'argent qu'ils dépensent parfois pour les joueurs devrait être utilisé, ou pourrait être utilisé pour les infrastructures. Et s’ils peuvent également en parler, il sera alors plus intéressant pour les joueurs de s’y rendre.
L'argent ne peut pas tout acheter
En dehors du terrain, la vie en Arabie Saoudite peut être incroyablement difficile. Le plus gros problème auquel sont confrontés les joueurs étrangers et leurs familles est le plus évident : la chaleur.
La saison SPL commence en juillet et à Riyad, à cette époque, la température moyenne est de 43,4 degrés. La situation s'améliore en hiver (vers la fin de l'année) lorsque les températures oscillent entre 20 et 30 degrés. Mais quand il fait chaud, il fait chaud, même lorsque les coups d'envoi sont repoussés tard dans la nuit, vers 22 heures, pour tenter d'échapper au pire.
Neymar a également rejoint la révolution de la Saudi Pro League.
« C'était ridicule », a déclaré Behich. « Même lorsque vous vous entraînez plus tard, ce n'est que de la chaleur sèche. Toutes les 10 minutes, il faut s'arrêter, se racler la gorge.»
Au plus fort de l’été, la qualité des matchs a tendance à se détériorer ; les jeux deviennent beaucoup plus tendus et transitionnels, et en raison des arrêts de jeu supplémentaires pour les pauses boissons, le temps supplémentaire à la fin peut varier de 15 à 20 minutes.
La plupart des étrangers vivent dans de grands complexes hautement sécurisés conçus pour les Occidentaux ; celui abritant les Goodwin compte environ 250 maisons ou villas, et il le décrit comme s'apparentant à un immense complexe hôtelier. À l’intérieur, il y a des cafés, des restaurants, des piscines, des gymnases, des clubs sociaux et de nombreuses activités pour les jeunes enfants. Mais l’alcool, comme dans le reste du pays, est illégal. Et même si des éléments tels que les codes vestimentaires sont assouplis à l'intérieur de l'enceinte, d'autres restrictions sociales s'appliquent ; les hommes célibataires, par exemple, ne seront pas autorisés par la sécurité à faire venir des femmes célibataires.
Mais c'est mieux qu'avant. Jusqu’en 2018, les femmes saoudiennes n’avaient pas le droit de conduire. Une interdiction de longue date frappant les cinémas a également été levée la même année.
« Cela fonctionne d'une manière complètement différente de partout ailleurs dans le monde », a déclaré Goodwin. « Il y a tellement de problèmes en dehors du terrain, tellement de petites choses qu'il nous faudrait une journée entière pour nous asseoir ici et en parler. »
Pas toutes de bonnes nouvelles pour l’équipe nationale saoudienne
L'une des conséquences involontaires de la révolution financière du SPL est l'impact qu'elle a sur l'équipe nationale masculine d'Arabie Saoudite. Chaque club est désormais autorisé à inscrire jusqu'à 10 étrangers ; il n'y a pas si longtemps, ils étaient limités à quatre, avec un joueur supplémentaire d'une autre nation de l'AFC.
Cela a incontestablement élevé le niveau global de la compétition, qui était déjà proche du meilleur d'Asie.
« Ce qui se passe maintenant, c'est que disons que les grands joueurs qui étaient là quand j'y étais (en 2019) filtrent maintenant dans les autres équipes », a déclaré Goodwin.
Roberto Mancini, limogé le mois dernier de son poste d'entraîneur de l'équipe nationale saoudienne, était frustré par la fréquence à laquelle ses joueurs jouaient pour leurs clubs.
« Ce sont toujours des joueurs de très, très grande qualité, mais ils ne jouent pas nécessairement pour vos meilleures équipes car les meilleures équipes recherchent de grands noms, des joueurs de haut niveau d'Europe ou d'Amérique du Sud. Et je pense que le niveau est bien meilleur… il a atteint un tout autre niveau.
Mais cela a un prix : l'équipe nationale, dont les espoirs de qualification pour la Coupe du monde seront en jeu jeudi soir à Melbourne contre les Socceroos.
L'afflux de talents étrangers a poussé de nombreuses stars saoudiennes à quitter le onze de départ de leur équipe. Selon l'Observatoire du football CIES, la SPL se classe désormais au 10ème rang mondial pour le pourcentage le plus élevé de minutes de match (58,3 pour cent) accordées aux expatriés – et par conséquent, ses meilleurs joueurs se présentent en sélection internationale sans même galoper. .
Pendant ce temps, les rivaux de l'AFC, le Japon (17,3 pour cent), la Corée du Sud (18,2 pour cent) et même l'Australie (32 pour cent) se situent à l'autre extrémité du spectre.
« Il y a trop d'étrangers dans la ligue », a déclaré plus tôt cette année l'entraîneur de l'Arabie Saoudite, Roberto Mancini. « J'ai 20 joueurs assis sur le banc lors des matchs de leur équipe. »
Mancini a été limogé le mois dernier et remplacé par Hervé Renard, le héros qui a organisé l'incroyable surprise de l'Arabie saoudite contre l'Argentine, futur champion, lors de la Coupe du monde 2022. Reste à savoir si son retour pourra remettre les Green Falcons en forme et leur donner l’avantage sur les Socceroos dans ce qui se profile comme une bataille face-à-face pour une qualification directe pour le tournoi 2026.