Lorsque les scientifiques ont vu pour la première fois cette forme sombre dans les eaux au large du groupe d'îles des Trois Sœurs, dans la province de Makira-Ulawa, dans les Îles Salomon, ils ont cru avoir découvert une épave.
Au lieu de cela, ils étaient tombés sur un colosse sans égal au monde. Lorsque le directeur de la photographie sous-marine Manu San Felix a plongé dans l'eau claire pour l'observer de plus près, il a découvert que l'ombre que l'équipe pouvait voir depuis leur bateau était un méga-corail de renommée mondiale, Pavona clavus.
Les plongeurs de l'équipe Pristine Seas du National Geographic mesurent la plus grande colonie de coraux du monde dans les Îles Salomon.Crédit: Manu San Félix/National Geographic
Mesurant 34 mètres de long sur 32 mètres de large et mesurant 5,5 mètres de haut, le corail est le plus grand du monde. Selon les chercheurs, il est tellement colossal qu'il est visible depuis l'espace et qu'il occuperait l'espace de cinq courts de tennis.
L'équipe du National Geographic Pristine Seas, qui a découvert l'organisme mammouth, estime qu'il aurait entre 300 et 500 ans.
Contrairement aux récifs coralliens, qui sont des réseaux de colonies coralliennes, le corail des îles Salomon est une structure unique composée de millions de polypes coralliens agissant en accord.
« Juste au moment où nous pensons qu'il n'y a plus rien à découvrir sur la planète Terre, nous trouvons un corail massif composé de près d'un milliard de petits polypes, palpitant de vie et de couleurs », a déclaré Enric Sala, explorateur en résidence du National Geographic, fondateur de Pristine. Mers.
Cet organisme gigantesque est un réseau complexe de polypes coralliens – de minuscules créatures individuelles – qui se sont développés sur une période de trois siècles.Crédit: Inigo San Félix/National Geographic
« Il s'agit d'une découverte scientifique importante, au même titre que la découverte de l'arbre le plus haut du monde. Mais il y a lieu de s’inquiéter. Malgré son éloignement, ce corail n’est pas à l’abri du réchauffement climatique et d’autres menaces humaines.
Le corail, qui est principalement brun mais parsemé de touches de jaune vif, de bleu et de rouge, est un refuge pour les juvéniles de poissons de récif, les crabes et autres invertébrés de récif.