Tel un phénix politique grisonnant, Peters a perdu son siège au Parlement à trois reprises, pour ensuite revenir au sommet du pouvoir. Dans le cadre du système électoral proportionnel mixte de la Nouvelle-Zélande, remporter une petite part des voix suffit à lui garantir un siège au parlement et souvent un rôle de faiseur de roi dans un gouvernement minoritaire. Son parti est arrivé en quatrième position lors des élections de l'année dernière, avec 6,5 pour cent des voix.
Il a été vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères à trois reprises sous des gouvernements travaillistes de centre-gauche et des gouvernements nationaux de centre-droit. Le leader national Christopher Luxon a déclaré que Peters était sur « une autre planète » pour avoir fait campagne sur les toilettes sexospécifiques lors de la préparation des élections de l'année dernière. Ils servent désormais aux côtés de Luxon en tant que Premier ministre et de Peters en tant qu'adjoint.
Les observateurs de longue date de la politique néo-zélandaise parlent de Peters comme ayant deux côtés : un populiste incendiaire qui domine l'opposition, et un homme politique plus pragmatique et réfléchi qui émerge au sein du gouvernement. « Il peut se montrer agressif et controversé sur le plan national, parfois un peu scandaleux », explique Patman. « En tant que ministre des Affaires étrangères, il atténue tout cela et prend ce rôle extrêmement au sérieux. »
C’est un avertissement que l’on entend de la part de nombreuses personnes qui ont observé la longue carrière de Peters : ne laissez pas ses commentaires parfois farfelus vous distraire du fait qu’il est un opérateur politique astucieux et stratégique.
Un an plus âgé que Trump, Peters possède le même niveau d’énergie abondant que le nouveau président américain. Ce plaisancier et cavalier passionné attribue son endurance à une bonne alimentation. Alors que nous dînons au Sails, un restaurant haut de gamme au bord de l'eau de la marina Westhaven d'Auckland, il retire toute la pâte de son poisson frit, le laissant non consommé en tas dans son assiette. Il a des opinions bien arrêtées sur la nourriture, ainsi que sur la politique. «Je ne supporte pas que les frites soient trop cuites», dit-il au serveur lors de la commande, insistant pour qu'elles soient servies dorées plutôt que brunes.
Depuis qu'il est devenu ministre des Affaires étrangères en décembre, il s'est rendu dans 35 pays, dont six à deux reprises, dans le cadre d'une mission visant à élargir l'accès de la Nouvelle-Zélande aux marchés commerciaux mondiaux et à renforcer son influence internationale. « Ce n'est pas une sinécure, je ne le fais pas pour mon CV », dit-il à propos de son portfolio. « Pour moi, les Affaires étrangères sont un ministère très sous-estimé pour un pays totalement dépendant des exportations. »
En plus de visiter tous les pays du Forum des îles du Pacifique en un an, il s'est concentré sur l'amélioration de l'accès des agriculteurs néo-zélandais et d'autres exportateurs aux grands marchés émergents comme l'Inde et le Brésil. Les politiciens néo-zélandais, dit-il, ont commis « la terrible erreur » en pensant que le pays pouvait dépendre d’un seul produit (le lait en poudre), d’une seule entreprise (Fontera) et d’un seul marché (la Chine).
« Personne dans l’histoire de l’humanité ne mettrait jamais les œufs dans le même panier comme ça. Je l'ai dit à l'époque et je le dis toujours.
Anne-Marie Brady, professeur de sciences politiques à l'Université de Canterbury, décrit Peters comme le seul homme politique kiwi doté d'une véritable vision de la politique étrangère.
« Il est comme un homme qui regarde la mer et voit les risques à l’horizon », dit-elle. « Nous traversons une très mauvaise période sur le plan politique mondial et il le comprend. Il a un sentiment d’urgence.
Les Néo-Zélandais se souviennent des relations étroites que Peters a développées avec la secrétaire d'État américaine de l'époque, Condoleezza Rice, lors de son premier mandat en tant que ministre des Affaires étrangères, contribuant ainsi à apaiser les tensions de longue date liées à la position antinucléaire stricte de la Nouvelle-Zélande. Aux côtés de Peters lors d’une conférence de presse à Auckland en 2008, Rice a décrit la Nouvelle-Zélande comme un allié des États-Unis, la première fois qu’un haut responsable de l’administration américaine le faisait depuis des décennies.
La secrétaire d'État américaine Condoleezza Rice et le ministre des Affaires étrangères Winston Peters à Auckland en 2008.Crédit: Getty Images
Malgré de fortes divergences politiques, les spécialistes des affaires étrangères affirment que Peters a bien travaillé avec la ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, une dirigeante de la faction de gauche du parti travailliste, et que les deux hommes respectent les compétences diplomatiques de chacun.
Même si la diplomatie est son travail quotidien, le côté combatif de Peters peut encore éclater. Lorsque je l'interroge sur les efforts du gouvernement albanais pour faciliter l'expulsion des criminels nés en Nouvelle-Zélande, il souligne qu'un Australien a commis le massacre de Christchurch en 2019, la pire attaque terroriste de l'histoire de la Nouvelle-Zélande. « Je ne veux pas entendre de comportement chauvin de la part de vos politiciens », dit-il. « Ne viens pas le dingo avec moi. »
Ayant travaillé dans sa jeunesse comme ouvrier de haut fourneau chez BHP à Newcastle et comme tunnelier dans les Snowy Mountains, Peters exhorte les Australiens à montrer un « peu de gratitude » pour la contribution des migrants kiwis à l'économie nationale.
Plus tôt cette année, Peters a qualifié Bob Carr de « marionnette chinoise », entre autres remarques peu flatteuses, ce qui a incité l’ancien ministre travailliste des Affaires étrangères à menacer de le poursuivre en justice.
La bagarre a éclaté lorsque Carr s’est rendu en Nouvelle-Zélande en mars et a qualifié le soi-disant pilier II du pacte de sécurité AUKUS, qui concerne le partage de technologies de défense avancées, de « conneries parfumées et enveloppées de méthane ».
Peters maintient ses commentaires, accusant Carr de chercher à faire la leçon aux Néo-Zélandais alors qu'ils étaient dans leur pays.
« Vous avez été premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, vous avez été ministre des Affaires étrangères pendant environ cinq minutes et vous dites à quelqu'un qui est là depuis 45 ans (quoi faire) », dit Peters. « Désolé mon soleil, la grande majorité des Australiens que je connais sont bien plus humbles que ça. »
Peters dit que Carr n'a pas donné suite à sa menace juridique, mais qu'il serait heureux d'aller au tribunal. «Allez-y», ose l'avocat de formation Carr. « Il y aura une chose appelée découverte. »
Peters se dit déconcerté par le débat partisan qui a éclaté à propos d'AUKUS en Nouvelle-Zélande, insistant sur le fait que le gouvernement actuel, comme son prédécesseur travailliste, étudie simplement s'il existe des opportunités pour la Nouvelle-Zélande de coopérer dans le domaine de la technologie militaire avec trois partenaires de confiance.
Peters (deuxième à droite) avec (de gauche à droite) la ministre néo-zélandaise de la Défense, Judith Collins, le ministre australien de la Défense, Richard Marles, et la ministre des Affaires étrangères, Penny Wong.Crédit: PAA
Cependant, l'adhésion à AUKUS irriterait le plus grand partenaire commercial de la Nouvelle-Zélande. L'ambassadeur de Chine en Nouvelle-Zélande, Wang Xiaolong, a mis en garde le pays contre toute « prise de parti » entre les États-Unis et la Chine en adhérant à l'AUKUS.
Peters a qualifié la relation avec Pékin de « complexe », louant la Chine comme un partenaire économique vital tout en critiquant son bilan en matière de droits de l’homme. Un navire de guerre néo-zélandais a traversé cette année le détroit de Taiwan pour la première fois en six ans, envoyant un message à Pékin selon lequel il ne sera pas autorisé à contrôler les voies navigables internationales cruciales. Lorsqu’on lui demande s’il est préoccupé par la perspective d’une invasion de l’île autonome de Taiwan par le président chinois Xi Jinping, Peters répond : « Massivement ».
Don Brash, ancien dirigeant du Parti national néo-zélandais et gouverneur de la banque centrale, déclare : « Il entraîne très explicitement la Nouvelle-Zélande sur une voie pro-américaine et anti-chinoise, ce qui, à mon avis, est une grave erreur. Si la Chine décidait soudainement de ne pas accepter une grande partie de nos exportations de produits laitiers, de grumes et de fruits, nous remonterions le ruisseau sans pagaie.
Peters, qui a accueilli le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi pour une visite cordiale à Wellington en mars, affirme que poursuivre une relation constructive avec la Chine ne signifie pas se laisser aller à Pékin.
« J'ai vu beaucoup trop de gens se prosterner, pas seulement devant la Chine, mais aussi devant d'autres pays », dit-il.
« J'ai entendu Wang Yi, que je connais bien et que je respecte, dire que la Chine n'a jamais envahi personne. Je connais un peu le Vietnam (que la Chine a envahi pendant un mois en 1979)… Alors s'il vous plaît, ne vous déplacez pas dans mon espace et ne me dites pas quelque chose qui n'est pas vrai, comme si je ne comprenais pas.»
Peters a également critiqué Israël pour être allé « beaucoup trop loin » dans sa réponse aux attentats terroristes du 7 octobre, affirmant que « nous devons faire de notre mieux pour essayer de mettre fin à cette misère ». En septembre, la Nouvelle-Zélande a voté en faveur d'une résolution des Nations Unies appelant Israël à mettre fin à l'occupation des territoires palestiniens d'ici un an, allant plus loin que l'Australie, qui s'est abstenue.
Bob Carr, entre autres, me dit qu’il « félicite » Peters pour sa position sur la guerre à Gaza, tout en refusant de commenter leur précédente dispute.
La retraite de Peters est prévue depuis plusieurs cycles électoraux, mais il insiste sur le fait qu'il se présentera à nouveau en 2026, à l'âge de 81 ans. « Si nous avions perdu les dernières élections, nous étions en route vers le Myanmar et, oserais-je le dire, vers le Venezuela, », dit-il, dressant une image fleurie et dystopique de la Nouvelle-Zélande sous un gouvernement de gauche. «Je suis une personne intermédiaire, équilibrée et pratique.» Il affiche un sourire malicieux avant de se diriger vers son prochain rendez-vous.