Cette année devrait être une autre année exceptionnelle pour les propriétaires de nos grands assureurs, Finity prévoyant que le rendement des capitaux propres (ROE), une mesure clé des rendements financiers, devrait se situer dans le haut de la moyenne à long terme du secteur à 15 pour cent.
Et cela se reflète dans le cours des actions des assureurs australiens cotés, comme IAG, la société à l'origine de marques comme NRMA et CGU, valant 20 milliards de dollars, qui ne s'est négociée à un niveau supérieur à son cours actuel que pendant une brève période en 2018.
Le directeur général d'IAG, Nick Hawkins, affirme que les coûts d'assurance diminuent, mais pas suffisamment pour empêcher des hausses de primes bien supérieures au taux d'inflation.Crédit: Dominique Lorrimer
Suncorp – qui possède AAMI, GIO et qui fait toujours pencher la balance avec une valorisation de 25 milliards de dollars malgré la récente vente de ses activités bancaires à ANZ – n'a pas atteint un niveau aussi élevé depuis 2007.
Tous deux ont déclaré récemment que leurs primes globales d’assurance générale devraient augmenter cette année dans une fourchette moyenne à élevée, soit au-dessus de l’inflation mais en dessous des augmentations de ces dernières années.
Le directeur général d'IAG, Nick Hawkins, a également déclaré que l'inflation s'atténuait dans les polices d'assurance automobile, mais que l'inflation à deux chiffres des coûts de l'assurance habitation se refléterait dans sa tarification.
« Nous continuons de voir des taux de main-d'œuvre élevés à un ou deux chiffres, et nous constatons que les coûts des matériaux de construction restent élevés », a-t-il déclaré aux analystes et aux investisseurs.
Le groupe prévoit cette année une marge bénéficiaire d'assurance pouvant atteindre 15,5 pour cent.
Mais suite à la publication du rapport de Finity sur le secteur le mois dernier, Ponna a mis en garde contre une lecture excessive de ces grosses marges financières.
D’une part, les retours sur investissement des fonds retenus pour d’éventuelles indemnités d’assurance – qui ont atteint l’an dernier un sommet de 6 % sur une décennie – ont contribué à accroître les rendements financiers.
Mais plus important encore, les assureurs dommages ont bénéficié d’un répit face aux événements météorologiques périlleux qui pourraient rapidement submerger ces perspectives financières ensoleillées.
Macquarie Research a souligné les résultats trimestriels australiens de l'assureur mondial Allianz, qui ont fait état d'une expérience NatCat (catastrophe naturelle) « bénigne », et pas seulement de hausses « très fortes » des taux de prime.
Les catastrophes sont définies par l’industrie comme un événement « soudain et généralisé qui cause des dommages matériels importants sur une vaste zone ».
Pour avoir une idée de l’impact des catastrophes, il suffit de revenir sur les inondations de 2022 qui ont déclenché une restructuration fondamentale de la base de coûts de l’assurance générale en Australie.
«C'était un très grand événement pour l'industrie», déclare Ponna. «Cela a causé beaucoup de pertes aux assureurs et beaucoup de pertes aux réassureurs.»
Les réassureurs – géants financiers mondiaux qui permettent aux assureurs de souscrire leur propre assurance contre les catastrophes – ont recalibré leurs coûts et leur appétit pour le risque d’une manière qui s’est répercutée jusqu’aux coûts pour les consommateurs.
Le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes à travers le monde. Crédit: PA
Les réassureurs ont considérablement augmenté les coûts de leurs services, explique Ponna, et ils ont également réduit leur exposition à ces risques en Australie.
Cela signifie que les assureurs locaux ont dû assumer beaucoup plus de risques en cas de prochaine catastrophe majeure. Ils ont dû augmenter considérablement leurs tarifs pour à la fois couvrir les coûts de réassurance plus élevés et constituer des tampons financiers pour se protéger d’un risque financier plus élevé.
«Cela s'est produit sur une période de deux ans. Il y a eu deux renouvellements assez difficiles pour le secteur de l'assurance, et cela se traduit évidemment par une plus grande volatilité à accepter pour les assureurs directs, et également par des coûts de réassurance plus élevés qui se répercutent sur les prix payés par les consommateurs », explique Ponna.
Le problème pour les investisseurs est que les assureurs locaux ne sauront pas vraiment dans quelle mesure ils sont protégés jusqu'à ce que la prochaine catastrophe survienne. IAG cite un récent accord de réassurance avec la National Indemnity Company, soutenue par Warren Buffett, comme un facteur d'atténuation important pour ses activités.
« L'accord apportera une plus grande certitude quant au coût de la couverture des risques naturels pour nos clients, stabilisera nos bénéfices et réduira nos besoins en capitaux », a déclaré Hawkins.
Bien que les augmentations de réassurance de cette année soient plus bénignes, la volatilité croissante des conditions météorologiques due au réchauffement climatique signifie que rien ne garantit que le nouveau statu quo restera pendant une période de temps significative.
« Ce que nous avons appris avec le changement climatique et l'impact des catastrophes naturelles, c'est qu'il y a plus de volatilité associée, et que l'on assiste désormais à un type d'événements plus unique que vous n'avez pas vu dans le passé, ce qui pourrait inciter les réassureurs à repenser ces événements. encore des modèles », dit Ponna.
« Nous pensons désormais que le marché de la réassurance est dans un état stable, mais le temps nous le dira. »
Des conditions météorologiques inhabituellement catastrophiques ne sont pas le seul nuage à l’horizon pour certains assureurs.
IAG est toujours engagé dans une bataille juridique avec la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (ASIC), qui accuse l'assureur d'avoir délibérément augmenté les primes de ses clients fidèles.
L'affaire, défendue par IAG, fait désormais l'objet d'un recours collectif.
Mais il s’agit là d’un petit problème à côté du problème croissant du stress lié à l’assurance pour les ménages à court d’argent.
Un rapport publié en août par l'Actuaries Institute a détaillé le problème croissant qui conduit à un déficit d'assurance à mesure que de plus en plus de maisons deviennent effectivement non assurables.
En mars 2024, plus de 1,6 million de ménages étaient confrontés à des difficultés liées à l’abordabilité de l’assurance habitation – définie comme le paiement de primes égales à plus de 4 semaines de salaire brut – soit une hausse de 30 % par rapport à l’année précédente.
« Le principal facteur de stress lié à l’accessibilité financière est l’exposition au risque d’inondation », indique le rapport.
À l’échelle du pays, la prime moyenne due aux inondations payée par ces ménages stressés est environ 16 fois plus élevée que celle des ménages non stressés.
Le problème de l’accessibilité financière est également sur le radar du régulateur prudentiel, l’APRA.
« Ce qui ressort haut et fort, c’est que les Australiens continuent d’être confrontés à des défis importants en matière d’abordabilité et d’accessibilité de l’assurance. Il reste encore beaucoup à faire pour réduire l'écart grandissant en matière de protection des consommateurs, qui sont déjà aux prises avec l'augmentation du coût de la vie », déclare Smith de l'APRA.