L’Australian Energy Market Operator, une autorité statutaire indépendante, s’attend à ce que 90 % des centrales au charbon soient fermées par leurs propriétaires d’ici 2035.
En effet, l’électricité moins chère produite par les parcs éoliens et solaires sape le modèle économique des centrales au charbon, dont les propriétaires réagissent en avançant les dates de fermeture pour mettre un terme à leurs pertes.
Les propriétaires de centrales au charbon – dont beaucoup comptent parmi les plus grands investisseurs nationaux dans les énergies renouvelables – déclarent « qu'ils ne sont certainement pas opposés » à l'énergie nucléaire en Australie. Ils s'inquiètent toutefois du fait que l'opposition n'ait annoncé aucune mesure garantissant que les centrales au charbon resteraient économiquement viables d'ici 2035, date à laquelle la première centrale nucléaire de Dutton devrait démarrer.
« L'hypothèse selon laquelle les investissements peuvent attendre que le nucléaire puisse entrer est assez préoccupante », a déclaré Louisa Kinnear, du Conseil australien de l'énergie.
« Ces centrales électriques au charbon vont probablement disparaître du système au milieu des années 2030, il faut donc vraiment s'assurer d'avoir de la capacité dans les cinq à dix prochaines années… Et vous ne pouvez pas attendre une décision sur le nucléaire pour y parvenir.
La position de l'opposition contraste avec le plan du gouvernement albanais, qui suit le modèle de l'AEMO et suppose que le réseau sera constitué à 94 % d'énergies renouvelables d'ici 2050, et comprend des dizaines de milliards de dollars de souscription publique pour l'énergie propre, ce qui, selon lui, est le forme la moins chère de nouvel approvisionnement en électricité.
O'Brien souligne le rôle de la politique gouvernementale dans la fermeture des centrales au charbon, arguant que dans ce scénario « les lumières s'éteignent et les prix montent ».
Bien qu’elle se soit engagée à maintenir en activité les centrales au charbon ou les centrales nucléaires pour fournir de l’électricité de base, l’opposition n’a pas détaillé comment elle empêcherait leurs propriétaires de les fermer.
Interrogé à plusieurs reprises lors du lancement des coûts sur les prévisions de l'AEMO selon lesquelles 90 pour cent des centrales au charbon fermeraient d'ici 2035, O'Brien a souligné son affirmation selon laquelle le charbon ou le nucléaire sont nécessaires pour réduire les factures d'électricité.
« Nous mettons les gens au centre et la priorité est de faire baisser les prix, ce qui signifie que vous ne pouvez pas fermer les centrales au charbon prématurément », a déclaré O'Brien le 13 octobre.
Clare Savage, présidente du régulateur australien de l'énergie, une autre autorité statutaire, a déclaré lors d'une enquête sur l'énergie nucléaire du Parlement fédéral en octobre que les centrales au charbon ne resteraient pas viables assez longtemps pour construire des centrales nucléaires de remplacement.
Savage a souligné qu'au moment où elle parlait, le 24 octobre, 26 pour cent de la centrale au charbon était en panne pour maintenance, avec plus de 10 pour cent de l'ensemble de la flotte arrêtée en raison de pannes mécaniques.
« Le charbon ne peut pas durer tant que l'énergie nucléaire n'est pas disponible », a-t-elle déclaré.
Alors que l'opposition estime pouvoir construire son premier réacteur nucléaire d'ici 2037, y compris une période de planification de deux ans après les élections fédérales prévues en mai de l'année prochaine, le CSIRO a déclaré qu'il ne pourrait pas être construit avant 2040.