Les responsables australiens se sont précipités lorsqu'ils ont entendu que Donald Trump avait choisi d'amener certains de ses meilleurs conseillers commerciaux à un dîner avec Scott Morrison au sommet du G20 au Japon en juin 2019. le président américain.
Morrison, qui venait de remporter les élections de mai après être devenue Premier ministre en août précédent, s'est assuré que son côté de la table comprenait son équipe la plus senior. Ils s'attendaient à une question de la Maison Blanche sur l'aide accordée à l'Australie un an plus tôt, lorsque Malcolm Turnbull était Premier ministre, pour épargner le pays des tarifs sur l'acier et l'aluminium.
Les délégations commerciales américaines et australiennes se réunissent au Japon en 2019.Crédit: Alex Ellinghausen
Trump était de bonne humeur, disent plusieurs d'entre eux dans la pièce. Il a ressenti une affinité avec Morrison au sujet de leurs victoires surprise. Trump a été flanqué de sa fille, Ivanka, et de son mari, Jared Kushner, ainsi que de son secrétaire d'État Mike Pompeo et du conseiller à la sécurité nationale John Bolton. Plusieurs des invités ont déclaré que le dîner de travail au dernier étage de l'hôtel impérial d'Osaka était extrêmement convivial.
Mais la conversation est devenue aigre lorsque les deux conseillers commerciaux américains, Robert Lighthizer et Peter Navarro, ont lancé leur plainte concernant les exportations australiennes. L'affirmation est venue pour la première fois que l'Australie prenait de l'acier de Chine et l'envoyait en Amérique du Nord, bafouant manifestement les tarifs de Trump. Morrison a contourné cela calmement: les faits ont montré que c'était totalement faux.
Flanking Morrison était l'ambassadeur australien auprès du hockey américain Joe, le ministre des Finances Mathias Cormann et le ministre du Trade Simon Birmingham. Ils ont dû convaincre Trump d'accepter qu'il n'y avait pas besoin d'alarme sur l'acier malgré les avertissements de l'équipe de la Maison Blanche. Le hockey savait que cela allait arriver: il avait téléphoné à Canberra dès qu'il avait entendu dire que Navarro et Lighthizer seraient au dîner.
La confrontation
Vient ensuite une affirmation sur l'aluminium: que l'Australie n'honorait pas une promesse qu'elle avait faite l'année précédente pour limiter les expéditions en échange d'une exemption des tarifs de Trump.
Personne du côté australien ne pourrait être sûr d'un tel engagement. Turnbull a dit à ce Masthead qu'il n'avait pas donné une telle assurance.
Malgré cela, les faits ont montré que les exportateurs australiens se portaient bien. Les exportations sont passées de 64 millions de dollars en 2016 à 452 millions de dollars en 2019, selon les chiffres des Centre des Nations Unies.
« Trump a laissé à ses lieutenants de poursuivre l'affaire », explique l'un de ceux de la salle. « Et Navarro était nécessairement net. »
Peter Navarro, conseiller principal de la Maison Blanche pour le commerce et la fabrication, a poursuivi l'Australie sur des tarifs depuis la première administration Trump. Crédit: NNA Addidler
Trump, qui s'est concentré sur une conversation plus large avec Morrison, a insisté sur le fait que l'Australie dirigeait désormais un excédent commercial avec les États-Unis – dans un revirement de la situation habituelle lorsque les Australiens ont acheté plus aux États-Unis qu'ils n'en ont vendu en retour.
Le compromis
Birmingham a remis un tableau imprimé pour prouver que ce n'était pas le cas: le surplus commercial américain avec l'Australie cette année-là était d'environ 15 milliards de dollars. Trump a pris le tableau et l'a mis dans la poche de sa veste.
Le résultat a été un compromis. Les Australiens ont déclaré qu'ils s'assureraient que les exportations en aluminium ne se sont pas augmentées. Les Américains se sont assurés que l'Australie gardait les exemptions tarifaires. Et la tension a été maintenue sous les wraps. Lorsque les journalistes ont posé des questions à Trump lors d'une brève apparition pour les caméras, il a félicité l'Australie comme l'un des meilleurs et des plus anciens alliés d'Amérique.
L'ancien Premier ministre Scott Morrison et le président américain Donald Trump ont eu un bon rapport en tant que vainqueurs des élections «surprise».Crédit: AP
Il appartenait à Birmingham et aux hauts responsables gouvernementaux de s'assurer que l'industrie de l'aluminium comprenait la menace très réelle qu'ils perdraient leur exemption tarifaire.
Cela a conduit à une série d'entreprises volontaires de l'industrie, vérifiées par le ministère des Affaires étrangères, afin que le gouvernement puisse informer le ministère du Commerce de Washington.
Les dirigeants de l'industrie de l'aluminium disent qu'il y a eu des pourparlers sur les préoccupations américaines, mais il n'y avait rien par écrit pour limiter les exportations, mettant les entreprises dans une position difficile. L'industrie ne pouvait pas se terminer sur les expéditions et les prix, car cela signifierait agir en tant que cartel – et inviter des poursuites par le chien de garde de la concurrence. Dans une économie de marché libre, il n'y avait aucun contrôle central sur les exportations.
Désormais, les promesses de ce dîner, rappelé différemment par les deux parties, font écho autour de la négociation actuelle avec le Premier ministre Anthony Albanais pour savoir si l'Australie obtient une exemption des tarifs de 25% sur l'acier et l'aluminium que Trump a annoncé cette semaine.
Le différend
Qu'est-ce que l'Australie a promis? Albanese et ses ministres n'ont pas de document signé à vérifier. L'engagement à limiter les exportations en aluminium vers les États-Unis était verbal, volontaire et un peu vague.
«Ce fut une pause, plus que tout», explique un témoin australien. «C'était un engagement verbal de le maintenir sous un plafond, mais pas à perpétuité.»
La proclamation tarifaire de Trump réprimande cependant l'Australie. Le document signé cette semaine indique que les importations en aluminium d'Australie avaient «bondi» et étaient 103% plus élevées que le volume moyen de 2015 à 2017 lorsque l'exemption a été convenu. «L'Australie a ignoré son engagement verbal à retenir volontairement ses exportations en aluminium à un niveau raisonnable», dit-il.
Trump détient le décret exécutif décrivant les tarifs de l'acier et de l'aluminium.Crédit: AP
Dans un briefing juste devant Trump signer l'ordre, les responsables de la Maison Blanche ont distingué l'Australie pour critiquer sur ce point. Et dans un article d'opinion pour Fox News accompagnant l'annonce, Navarro a déclaré que l'Australie avait « doublé ses principales exportations en aluminium vers les États-Unis » lorsque la production américaine nationale a chuté de 30%.
Ainsi, les souvenirs de la réunion de 2019 façonneront les pourparlers sur les tarifs de 2025.
La suite
Navarro est de retour à la Maison Blanche et se dispute contre toute exemption tarifaire. Il a purgé quatre mois de prison plus tôt cette année pour avoir refusé de se conformer à une assignation au Congrès pour témoigner sur l'émeute du Capitole en janvier 2021. Il est l'un des lieutenants les plus fidèles de Trump.
Qui Trump va écouter? Ceux du dîner à Osaka se souviennent de la façon dont l'équipe commerciale de la Maison Blanche a mené l'attaque contre l'Australie, mais aussi la façon dont Trump a retenu les plaintes. En fin de compte, le président a entendu les arguments australiens et a gardé les exemptions.
Trump a fait l'éloge de Morrison à Osaka lorsque les médias ont été autorisés, très brièvement, à entendre quelques remarques publiques. « C'est une chose fantastique que vous avez faite », a-t-il déclaré à propos de la victoire électorale de Morrison le mois précédent. Il s'est réchauffé à Morrison parce qu'il considérait le Premier ministre comme un gagnant conservateur – tout comme lui.
Albanais doit négocier avec Trump à partir d'une position très différente: en tant que leader progressiste dans une élection incertaine. Et il doit naviguer dans les souvenirs contradictoires des promesses faites à travers la table à Osaka.