C'est un record que beaucoup pensaient ne jamais être battu, mais Jamie Whincup s'attend à ce que son exploit de sept championnats Supercars soit un jour dépassé par Broc Feeney.
«C'est une grande déclaration», a déclaré Whincup avec un sourire légèrement penaud dans les jours précédant le Bathurst 1000 de dimanche, comme s'il se méfiait de tenter le destin.
« Mais s'il continue à faire ce qu'il fait et que tout se passe bien, il pourrait vraiment réécrire tous les livres des records, étant si rapide, si jeune. »
Feeney, 22 ans, originaire de Gold Coast et né dans le sport automobile, a remporté 12 courses sur le circuit Supercars cette année – neuf de plus que son plus proche rival – et serait inattaquable dans la course au titre de la série, sans le nouveau format de finale introduit cette saison.
Broc Feeney lors d'une séance d'entraînement à Bathurst.Crédit: Getty Images
Trois tours de barrage pour les 10 meilleurs pilotes ajouteront de l'imprévisibilité, mais Whincup est convaincu que Feeney émergera avec son premier championnat de Supercars. Après cela, il pourrait s’avérer difficile à maîtriser.
« Être un (Michael) Schumacher ou un Kelly Slater ou un Tiger (Woods) ou un Valentino Rossi, c'est très difficile de continuer à être au sommet pendant une longue période », a déclaré Whincup à propos de Feeney.
« Vous êtes effectivement exposé par les un pour cent. Si vous n'examinez pas complètement tous les un pour cent, vous atteindrez un pic pendant deux ou trois ans, puis diminuerez.
« Vous devez donc continuer à prendre soin de votre corps. Il ne s'agit pas seulement de la prochaine semaine de course ou de l'année en cours. Si vous essayez de cumuler plusieurs années, c'est un défi très différent.
« Broc a tous les signes pour pouvoir le faire. »
Sa confiance en Feeney a incité Whincup à se retirer de son poste de pilote principal de Red Bull Racing en 2022. En plus d'être le directeur de l'équipe, il est également désormais le mentor de son ancien apprenti.
Broc Feeney et Jamie Whincup célèbrent une victoire.Crédit: Getty Images
Même si 18 ans semblent jeunes pour conduire une Supercar, ce n'est que la dernière étape d'une association de longue date avec le sport automobile.
Son père, Paul, pilotait des motos professionnellement et, à l'âge de trois ans, Broc était un mini-maître sur deux roues tout en participant à des épreuves sur piste.
« Littéralement, mes premiers souvenirs sont ceux d'une piste de course », a-t-il déclaré. « Je ne me souviens de rien d'autre avant ça. C'est dans mon sang, c'est sûr. »
Feeney est passé de la moto au karting et a noué des liens étroits avec l'ancien quintuple champion du monde de MotoGP Michael Doohan et son fils Jack, qui a participé à des courses de Formule 1 plus tôt cette année avant d'être largué par Alpine.
Broc Feeney met le pied à terre lors de la séance d'essais de jeudi au Mt Panorama.Crédit: Getty Images
À l'âge de 15 ans, il courait dans les divisions inférieures des Supercars, même s'il a dû attendre son heure avant de faire ses débuts à la Mecque du sport automobile australien, Mt Panorama.
« Il fallait avoir 16 ans pour courir ici (à Bathurst), et j'avais 15 ans et 355 jours, donc j'ai raté la course ici cette année-là », se souvient-il.
Si vous faites le calcul, alors oui, Feeney courait professionnellement – dépassant régulièrement les 250 km/h – avant d'obtenir son permis d'apprenti conducteur et de pouvoir conduire sur la voie publique.
« Je n'ai pas échoué à mon test, ce qui était bien », a plaisanté Feeney, ajoutant que ses plaques P semblaient autrefois légèrement incongrues sur son Chevrolet Silverado sponsorisé.
Après s'être classé sixième lors de sa première saison en Supercars, il s'est amélioré à la troisième place en 2023 et a terminé deuxième la saison dernière derrière Will Brown. Cette année, il a dominé.
« Il était proche l'année dernière », a déclaré la légende des Supercars Craig Lowndes.
« Il est revenu plus fort cette année mentalement, physiquement, et il a pris le relais. Je pense qu'il a beaucoup appris de l'année dernière… pour le moment, c'est lui qui est un peu intouchable. »
Après une décevante 19ème place à son dernier départ, lorsqu'une erreur de calcul de ravitaillement a coûté à Feeney une chance de remporter la victoire, il aura hâte de se remettre sur la bonne voie lors du Bathurst 1000 de dimanche. C'est l'une des rares courses qu'il n'a pas encore gagnées.
Broc Feeney est considéré comme la prochaine superstar des Supercars.Crédit: FR
Passons ensuite à la nouvelle série de finales et, si tout se passe comme prévu, Feeney célébrera son premier triomphe au titre de Supercars le 30 novembre.
« Nous avons travaillé très dur pour nous placer dans cette position », a-t-il déclaré.
« Évidemment, cette année change beaucoup de choses avec l'entrée en action de la série finale, mais regardez, nous avons fait un excellent travail cette année pour remporter 12 courses, 14 pole positions, pour nous mettre dans cette excellente position.
« Les gens peuvent vous considérer comme le favori, mais vous devez sortir et faire le travail. Si nous pouvons continuer à faire ce que nous avons fait toute l'année, nous devrions au moins pouvoir finir à Adélaïde avec de grandes chances de nous battre pour le titre. »
Broc Feeney célèbre sa victoire à Perth cette année.Crédit: Getty Images
Un championnat de Supercars à l'âge de 22 ans peut sembler être une rampe de lancement vers une carrière encore plus grande et lucrative, mais Feeney estime que le monde fastueux de la scène F1 est hors de sa portée.
« Je pense que chacun d'entre nous adorerait tenter sa chance en Formule 1, mais c'est très irréaliste pour moi », a-t-il déclaré.
« Ils ne vont pas choisir un pilote de Supercar australien. C'est une transition très coûteuse pour aller là-bas.
« Je voulais y aller quand j'étais plus jeune, mais financièrement, il faut investir beaucoup pour déménager là-bas à un si jeune âge, et c'est très difficile… J'aime la F1, mais j'aime aussi mes Supercars. »
Quant à la prédiction audacieuse selon laquelle il pourrait éventuellement surpasser les grands des courses australiennes – des noms comme Peter Brock, Dick Johnson, Mark Skaife, Lowndes et Whincup lui-même – Feeney sait qu'il reste encore une myriade de courses à gagner avant que cela puisse devenir une réalité.
« C'est un rap incroyable », a-t-il déclaré.
« Jamie a remporté sept championnats. Je n'en ai aucun pour le moment, donc j'ai beaucoup de rattrapage à faire. »