Vous pouvez voir cela sous plusieurs angles. Les départs des plus jeunes – Botic, Segecic, Milanovic et Goodwin – sont le signe que la A-League se porte bien et que, pour la plupart, les clubs ont compris comment transformer leurs meilleurs espoirs en beaucoup d’argent sur le marché des transferts. C'est bon pour eux, et c'est bon pour les Socceroos.
Stefan Mauk d'Adelaide United passe cette saison en prêt au Vietnam.Crédit: Getty Images
Mais l'incapacité à retenir les talents seniors, et la dilution qui en résulte de la qualité globale de la A-League, est une préoccupation croissante et difficile à avaler pour les fans qui paient beaucoup d'argent pour voir leurs équipes se battre pour les honneurs chaque saison – en particulier lorsque ces joueurs sont perdus au profit de ligues dans lesquelles, avec tout le respect que je vous dois, la A-League ne devrait probablement pas perdre de joueurs. Comme Mauk, pour qui un déménagement au Vietnam n'était pas sur son radar jusqu'à ce que, tout à coup, cela le soit.
Après avoir été contacté à l'improviste par un agent de joueur vietnamien, Mauk a décidé que l'argent proposé – et la chance de découvrir une nouvelle culture avec sa jeune famille – l'emportaient sur les avantages de rester dans la A-League d'aujourd'hui.
En tant que l'un des salariés les plus riches d'Adélaïde, il pensait que le club serait heureux de retirer son salaire des livres – sans parler des frais de prêt qu'ils recevraient, même si cela sera réinvesti dans l'équipe ou utilisé par les propriétaires pour couvrir leurs pertes est une autre affaire.
« Ce que je gagnais en Australie… Je n'allais jamais gagner plus d'argent que ça (dans la A-League) », dit Mauk. « Peu importe à quel point je jouais bien, j'étais au plafond dans ce club. Et évidemment, ce n'est pas génial en tant que joueur. Vous voulez toujours pouvoir potentiellement gagner plus. Et ici, je pourrais très bien jouer et probablement doubler mon salaire. «
Les expériences seront différentes pour différents joueurs dans différents clubs. Mais pour un joueur comme Mauk, il estime que la A-League n'est tout simplement plus ce qu'elle était.
Cela fait partie de ce que Mauk considère comme une tendance mondiale plus large dans le football qui remonte au COVID-19, qui a poussé les clubs en dehors des cinq meilleures ligues européennes à réduire la masse salariale et à repenser le recrutement. Confrontés à des baisses soudaines de revenus et à la crainte d'un nouvel arrêt, beaucoup ont abandonné les transactions importantes pour les joueurs plus âgés au profit de signatures moins chères et plus jeunes (généralement des produits de l'académie) avec une valeur de revente. L’approche « moneyball », comme l’a décrit Mauk, est la nouvelle norme en Australie.
Du point de vue de Mauk, cela présente des inconvénients.
« Cela ne semble tout simplement pas si excitant en tant que joueur plus âgé et expérimenté de la ligue, avec la façon dont cela change si radicalement », dit-il. « Je ne pense pas que la ligue soit ennuyeuse ou quelque chose comme ça – c'est génial que nous ayons autant de jeunes enfants qui arrivent – mais cela rend difficile en tant que joueur plus âgé d'être aussi excité. Et c'est pourquoi en arrivant dans un endroit comme (Vietnam), j'avais l'impression que j'avais juste besoin d'un nouveau but, d'un nouvel objectif, d'un nouveau défi. «
Adrian Segecic a quitté le Sydney FC pour rejoindre Portsmouth en Angleterre.Crédit: Getty Images
Mauk diffuse un podcast hebdomadaire intitulé Amis du foot avec l'ancien capitaine de Western United Ben Garuccio dans lequel ils discutent des tenants et des aboutissants de la A-League et ont des discussions plus larges sur l'état de la compétition, le code, le nombre de spectateurs et les finances du club. Ils auront pas mal de choses à dire dans leur prochain épisode, le club de Garuccio, Western United, étant entré en « hibernation » en raison de problèmes financiers.
Tout cela commence à peser un peu trop lourd. C'est le fardeau d'être si passionné par le football australien en tant que joueur. Lorsqu'il était au Japon, Mauk n'avait pas à se préoccuper de ces sujets et avait l'impression de jouer avec plus de liberté.
« Il y a tellement d'histoires négatives autour de la ligue », dit Mauk.
« J'adore le jeu ; je veux que le jeu soit bon. Et quand vous y êtes immergé, cela vous enlève en quelque sorte votre énergie. Vous êtes toujours très inquiet de la foule et des problèmes qui surviennent. »
Tout n'est pas mauvais. Et Mauk tenait à le souligner. Comme l'a récemment souligné l'entraîneur des Socceroos, Tony Popovic, la crise de trésorerie de la A-League présente de sérieux avantages pour les jeunes joueurs. Chaque départ est l’occasion pour quelqu’un d’autre de monter sur le tapis roulant et de tenter de se faire acheter. Dans une certaine mesure, partout, à l'exception de la Premier League (et de quelques grands clubs européens), c'est une ligue qui vend. Autant vous y pencher.
Mauk s'inquiète cependant de la façon dont ces jeunes exportateurs seront préparés pour l'Europe s'ils ne sont pas d'abord montrés les ficelles du métier par des coéquipiers qui ont été là-bas et l'ont fait. Il craint que la ligue soit passée d'un extrême à l'autre, plutôt que de trouver un équilibre entre les deux.
En effet, l’APL ne semble pas vouloir trouver un équilibre. À partir de la saison prochaine, un plafond salarial « strict » de seulement 3 millions de dollars devrait être introduit, et les clubs seront limités à un seul joueur de renom, dont le salaire se situera en dehors du plafond. Des sources du club prévoient que les 12 équipes devront se séparer d'au moins trois de leurs meilleurs joueurs pour se conformer. Et Professional Footballers Australia, le syndicat des joueurs, n’a pas l’intention d’accepter ces mesures, donc une vilaine lutte industrielle se profile à l’horizon.
L’époque des clubs dépensiers et des onze de départ remplis de talents haut de gamme et d’internationaux seniors est révolue. À certains moments la saison dernière, Mauk était l'un des trois seuls joueurs expérimentés sur le terrain d'Adélaïde, la plupart des autres ayant environ 21 ans ou moins.
«Je pense que je suis né 10 ans trop tôt», dit-il.
« Les clubs vont toujours recruter des joueurs plus âgés, mais la majorité des équipes – je dirais 80 pour cent – seront désormais composées de joueurs de 23 ans et moins, ce qui est formidable pour eux. Mais des joueurs âgés probablement de 28 à 34 ans… pour l'instant, nous avons en quelque sorte le bout du bâton. »
Mauk espère pouvoir terminer sa carrière dans la A-League, de préférence avec Adelaide United. Dans un monde idéal, Công An Hà Nội, ou un autre club asiatique, l'achèterait définitivement à la fin de la saison, et il passerait les trois ou quatre prochaines années à élargir ses horizons avant de rentrer chez lui.
« J'aime toujours le club ; j'ai grandi en le soutenant », dit-il. « Même si je ne suis pas là, je regarde toujours chaque match et je m'y intéresse. Je veux que le football australien réussisse. Mais pour moi en ce moment, je veux vivre autant d'expériences que possible avant de prendre ma retraite, et financièrement, aussi fonder ma famille. L'opportunité ici (au Vietnam) est tout simplement trop grande par rapport au paysage australien actuel avec le football.
« Si je jouais à l'AFL, c'était une autre histoire. »