Mais l’ancien Cowboy du Nord du Queensland a estimé que sans l’influence d’Eli Katoa sur lui lors des Championnats du Pacifique, il n’aurait peut-être pas pris les mesures nécessaires pour s’assurer de revenir de ses propres coups, prêt à reprendre là où il s’était arrêté.
Finefeuiaki était impressionné par la diligence de Katoa envers ses figurants avant cet affrontement fatidique contre la Nouvelle-Zélande, au cours duquel il a reçu trois coups distincts à la tête. Après avoir subi une opération au cerveau, il a été exclu de la saison 2026.
Il est rapidement devenu l’ombre de Katoa pendant son séjour au camp tongien – entraîné dans des séances de récupération supplémentaires, des saunas et des exercices d’entraînement. Cela lui a permis de tirer des leçons alors que les deux hommes restent en contact.
« Quand il a commencé à en parler aux médias et qu’il est devenu assez ému, je me suis senti assez triste – il était mon colocataire et il fait beaucoup pour les Tonga », a déclaré Finefeuiaki.
« Je lui envoie des messages ici et là pour voir comment il va, et il dit toujours qu’il est toujours là et qu’il sourit toujours. Je suis là pour lui chaque fois qu’il a besoin de moi. »
Les ambitions des Marrons
Alors que Finefeuiaki souligne qu’il n’est pas obsédé par la perspective de faire ses débuts dans l’État d’origine, son coéquipier des Dolphins et ancien exécuteur des Maroons Felise Kaufusi pensait qu’il était prêt à entrer dans ce four.
Ses exploits contre les Rabbitohs en étaient la preuve, a déclaré Kaufusi, mais l’astuce serait désormais de le faire de manière cohérente – à commencer par la bataille de dimanche contre la Gold Coast.
« Il est absolument prêt s’il continue à réaliser de telles performances. Être constant est la chose principale, donc être capable de le prouver semaine après semaine est la chose principale, et je suis sûr que cela lui sera très utile au moment de la sélection », a déclaré Kaufusi, que Finefeuiaki considère comme son mentor.
« Je pense qu’il a une grosse année devant lui, il doit juste trouver une certaine cohérence dans ses performances et le reste viendra de là. »
L’étoile montante a eu un avant-goût de la vie dans cette arène lorsqu’il a été convoqué au camp du Queensland en tant que membre de l’équipe élargie l’année dernière, admettant se sentir « frappé par une star » en étant entouré des meilleurs du secteur.
Felise Kaufusi pense que Kulikefu Finefeuiaki est prêt pour une convocation des Maroons.Crédit: Getty
Même s’il sentait que les experts estimaient qu’il n’avait pas la capacité de produire des performances régulières de 80 minutes, l’année dernière étant sa première expérience en tant que titulaire régulier, il a juré de leur prouver le contraire.
« Je souhaite enfiler ce maillot des Maroons. Déménager quand j’avais 11 ans en regardant Origin grandir… avoir ce petit avant-goût l’année dernière était assez fou », a déclaré Finefeuiaki.
« Je suis plutôt un gars calme et dirigé par mes actions, mais quand je suis arrivé, des gens comme (Pat) Carrigan et Tino Fa’asuamaleaui, comment ils parlent et ce qu’ils font en tant que leaders, c’est quelque chose que j’essaie de mettre en œuvre.
« Certaines personnes pensent que je ne peux pas jouer à 80, mais si Woolfy a pleinement confiance en moi pour jouer à 80, je suis prêt à faire de mon mieux pour jouer pour l’équipe. »
Les ambitions de la Coupe du monde
Ayant quitté Auckland pour l’Australie avant son 13e anniversaire, Finefeuiaki pourrait se rendre disponible pour la Nouvelle-Zélande sans perdre son éligibilité Origin selon les nouvelles directives de la LNR.
Mais il n’a pas tardé à exclure cette possibilité et a confirmé que s’il devait un jour changer d’allégeance aux Tonga, ce serait pour les Samoa en l’honneur de ses deux parents.
Alors que Kaufusi pensait que Finefeuiaki pourrait combler le vide de la taille de Katoa avant la Coupe du monde 2026 en Australie, Finefeuiaki admet qu’il est indécis quant à savoir qui il choisirait.
Eli Katoa manquera la campagne de Coupe du monde pour les Tonga.Crédit: Getty Images
« J’ai beaucoup de questions à ce sujet, mais je ne sais pas, pour être honnête. C’est difficile de choisir mon camp parce que je suis un fils à maman et un fils à papa », a-t-il ri.
« Nous verrons ce qui se passera, mais c’est une décision difficile. Je veux jouer pour eux et, plus tard, les représenter tous les deux. »