« Nous savons tous à quel point Tolu est bon et ce qu’il peut faire pour nous – il peut créer quelque chose à partir de rien », a déclaré Trbojevic. « Il a vraiment pris le match de front l’autre soir.
« C’est un très bon junior, il a toujours eu des critiques sur lui et il a enfin réalisé à quel point il est bon. C’est un joueur spécial. Il bouge incroyablement bien. Je me dis souvent : ‘Bon sang, j’aimerais pouvoir bouger comme ça’. »
L’entraîneur des Sea Eagles, Anthony Seibold, a déclaré à propos de l’effort de dernière minute de Koula contre Canberra : « Il s’est créé trois occasions pour nous, mais ce n’est pas la première fois qu’il le fait.
Tolu Koula au Brookvale Oval cette semaine.Crédit: Steven Siewert
« Repensez simplement à ce match contre les Bulldogs en 2024 (finale de qualification), lorsque nous l’avons couru en dernier et qu’il a marqué. Cela nous a essentiellement fait gagner le match.
« C’est une véritable arme pour nous. C’est juste un jeune gars déchiré qui se soucie de son football, il se soucie de ses coéquipiers, et j’ai constaté une énorme amélioration chez lui au cours des deux dernières années. »
Le respect pour Koula au sein du club est tel que les Sea Eagles ont décidé de le clouer jusqu’à la fin de 2030, le mettant ainsi en conformité avec le leader du groupe Haumole Olakau’atu. Un troisième Tongien, la pilier Taniela Paseka, est lié au club jusqu’à fin 2029.
Les Raiders célèbrent leur victoire à Brookvale le week-end dernier.Crédit: Getty Images
Koula était toujours contrarié que les Sea Eagles aient perdu leur premier match.
« J’ai fait de mon mieux pour redonner un peu d’élan à notre équipe – j’y suis vraiment allé », a déclaré Koula dans cet en-tête au cours de la semaine.
« Luke Brooks a fait du bon travail en m’insérant dans le jeu. C’est aussi à moi de me placer dans des positions où je peux recevoir le ballon.
« J’étais assez ennuyé. Mais nous n’aurions pas dû laisser passer ce match. Même de la façon dont nous avons commencé ce match, pour mener 14-0, nous n’aurions pas dû laisser passer le match. J’espère que nous serons meilleurs dimanche contre les Knights. »
Koula a grandi comme une star de l’athlétisme, avec ses parents, Tolu et Ana, tous deux représentants olympiques des Tonga. Tolu senior a participé au 100 m aux Jeux de Barcelone, d’Atlanta et de Sydney, tandis qu’Ana était sauteur en longueur et coureuse de haies à Sydney.
« C’était plutôt cool d’avoir des parents comme ça, et la plupart de mes souvenirs d’enfance étaient d’aller sur la piste d’Eastgardens (Hensley Athletic Park) avec mon père et mes sœurs (Betty et Charlotte) après l’école », a déclaré Koula.
« J’ai adoré le 100 m. J’ai couru en 10,58 secondes quand j’étais en 11e année. C’était la dernière fois que je montais sur une piste. L’année suivante, c’était le COVID, et j’ai eu une fracture de stress au pied. J’ai aussi adoré le foot et j’ai eu plus de plaisir à être sur le terrain avec les garçons.
« Papa n’a pas été déçu quand j’ai abandonné la piste pour le foot. Il était en fait un fan de Manly. Nous avons grandi dans la région du sud de Sydney. Papa adorait les Sea Eagles, mais j’ai opté pour les Roosters juste pour affronter tous mes potes qui aimaient les Bunnies. »
Koula a été approché par des éclaireurs pour fréquenter le Scots College, pour ensuite rejoindre le Newington College, où il est devenu clair qu’il était tout aussi habile au rugby à XV.
L’essai tardif mémorable de Tolu Koula a aidé Manly à remporter la victoire lors de la finale de qualification contre Canterbury en 2024.Crédit: Getty Images
Il a joué sur une aile, avec Joseph-Aukuso Suaalii sur l’autre, lorsque les Australian Schoolboys ont battu la Nouvelle-Zélande en 2019 pour la première fois depuis près d’une décennie.
L’une des premières choses que Koula a faites avec l’argent de son contrat avec Manly a été d’acheter à ses parents une maison à Milperra, dans la banlieue sud-ouest de Sydney.
Koula habite à Bankstown – le cœur de Canterbury – et a déclaré que les fans des Bulldogs avaient commencé à le reconnaître dans les magasins locaux après la victoire de Manly en finale 2024.
Même s’il a eu l’opportunité de pratiquer le rugby, Koula a déclaré qu’il aimait trop la ligue.
« La ligue de rugby est amusante, et si vous n’appréciez pas ce que vous faites, vous ne tirerez pas le meilleur de vous-même », a-t-il déclaré.
« Mes parents méritent le monde, et cela signifiait beaucoup quand j’ai eu la chance de leur acheter une maison. J’ai encore beaucoup de choses à accomplir dans ce jeu. Je vais dans la bonne direction, mais j’ai un long chemin à parcourir avant d’arriver là où je veux être.
« Je suis ici à Manly depuis Harold Matts. Je me suis toujours senti comme chez moi, même si je vis à Bankstown. Mes amis sont ici et je veux contribuer au succès de ce club.
« J’ai d’autres aspirations, comme jouer au football Origin pour NSW. Mais le plus important est de gagner une bague ici à Manly. »
Koula et Lehi Hopoate constitueront une menace constante sur le bord gauche contre les Knights au 4 Pines Park dimanche après-midi. Koula cherche à marquer pour le 11e match consécutif à Brookvale, ce qui le rapprocherait de la légende du club Phil Blake.
Koula a fait ses débuts en 2022 alors que le jeu était encore sous restrictions COVID, ce qui signifiait que ses parents ne pouvaient pas lui présenter son maillot. C’est Trbojevic qui l’a remis en main propre. Le temps nous dira si Koula deviendra finalement le nouveau propriétaire du maillot n°1 de Trbojevic. Mais il n’est pas pressé.
Les fans virils espèrent que leur équipe ne laissera pas à la dernière minute pour tenter de remporter la victoire contre les Knights. Au moins Koula veillera à ce qu’aucun d’entre eux ne parte avant le temps plein.