Nous avons tous vu ces vidéos : des koalas roussis pris dans une zone d’incendie, buvant avec soif dans une bouteille d’eau. Au milieu d’un sombre cycle d’actualités, des vidéos comme celles-ci offrent un doux moment de répit.
Mais la triste vérité est que la plupart des koalas des zones d’incendie mourront ou seront euthanasiés.
« Malheureusement, le résultat le plus courant pour tous les survivants des feux de brousse est généralement l’euthanasie pour mettre fin à leurs souffrances », déclare Lisa Palma, directrice générale de Wildlife Victoria.
La nature des feux de brousse signifie que la plupart des koalas ne peuvent jamais être relâchés dans la nature.
« Ils doivent être capables de grimper aux arbres, ils doivent pouvoir utiliser leurs mains pour attraper des branches feuillues. Donc, s’ils ont des brûlures aux mains et aux pieds, cela limite vraiment leur capacité à grimper et à se nourrir », explique le Dr Sarah Penturn, vétérinaire de Wildlife Victoria.
Bien que le bilan des feux de brousse de 2026 sur la faune sauvage soit encore inconnu, on estime que plus de 3 milliards d’animaux ont péri dans les feux de brousse de 2020.
À Victoria, le ministère de l’Énergie, de l’Environnement et de l’Action climatique coordonne la réponse à la faune, par l’intermédiaire du Wildlife Emergency Support Network. Ils travaillent main dans la main avec les équipes de pompiers et, lorsque tout est sécuritaire, recherchent et évaluent la faune. Lors d’événements importants, des équipes vétérinaires mettent en place des centres de triage et travaillent en première ligne contre les feux de brousse avec les animaux indigènes.
À la suite des incendies de 2020, le réseau d’urgence a lancé un programme visant à former des vétérinaires pour soigner les blessures liées aux feux de brousse, car les vétérinaires nationaux n’ont souvent pas beaucoup d’expérience dans ce domaine.
Les incendies de 2020 ont également donné lieu à d’importantes leçons pour les vétérinaires, qui ont modifié le traitement et la manipulation de la faune sauvage touchée par les feux de brousse.
« Ce qu’ils ont appris, c’est quoi les blessures sont les plus susceptibles d’avoir une issue positive et aussi quelles blessures, malheureusement, semblent avoir une issue médiocre, quelle que soit la façon dont vous les traitez », explique Penturn.
Cela a conduit à davantage d’euthanasie, et à des euthanasies plus précoces dans le processus. « Cela peut sembler un peu dur au début, car nous progressons avec moins d’animaux, mais les animaux que nous traitons devraient, espérons-le, obtenir de bons résultats », dit-elle.
L’euthanasie de la faune sauvage ne plaît pas toujours au public. Ce qui constitue un dernier recours pour les animaux domestiques est régulièrement réalisé dans l’espace faunique. Et le soulagement de la douleur est un facteur important dans ces décisions.
« Si vous pensez au moment où vous vous brûlez, cette douleur peut durer longtemps », explique Fiona Ryan, directrice principale des programmes de protection de la faune aux zoos Victoria. « Si l’animal ne peut pas être relâché, la meilleure solution est l’euthanasie. »
À Victoria, l’euthanasie est la seule option pour un koala qui ne peut pas être relâché dans la nature, car il n’y a pas de sanctuaire pour koalas dans l’État. Avec une durée de vie allant jusqu’à 15 ans, les koalas ont des besoins importants en matière d’espace et de nourriture et, de plus, il existe des exigences légales qui rendent un tel sanctuaire pratiquement impossible.
La qualité de vie est un autre facteur pris en compte. Les koalas pris en charge peuvent devenir déprimés et « refuser de manger ». Les koalas autrefois sauvages ne sont pas de bons candidats à la captivité.
« D’un point de vue éthique et philosophique, notre point de vue est que les animaux indigènes ont leur place dans la nature », déclare Palma, de Wildlife Victoria.
Même relâcher ou déplacer des koalas en bonne santé peut s’avérer difficile. Les koalas ont un microbiome, ce qui signifie qu’ils ne peuvent manger que les feuilles d’une seule zone et qu’en tant qu’animaux territoriaux, ils se battent pour les ressources.
En 2025, le ministère de l’Environnement de Victoria a évalué près de 20 000 animaux après des incendies dans le parc national des Grampians (Gariwerd), à Wimmera et à Little Desert, et environ 11 % d’entre eux ont nécessité une euthanasie sans cruauté. Les chiffres de l’euthanasie des koalas suite aux feux de brousse de 2026 étaient bien plus élevés, à 25 pour cent.
Ce qui constitue une euthanasie sans cruauté semble très différent selon les situations. En avril 2025, le personnel du département a abattu environ 750 koalas dans le parc national de Budj Bim, dans le sud-ouest de Victoria, en les abattant depuis des hélicoptères. Les défenseurs étaient indignés.
La présidente de Koala Alliance, Jess Robertson, a déclaré à la radio ABC : « Ils doivent être sur le terrain. Ils doivent être correctement évalués. »
Cette affirmation a été contestée par James Todd, responsable de la biodiversité au ministère de l’Environnement, qui a déclaré à la radio ABC : « Ces animaux sont dans un état de santé très compromis et souffrent. » Il a souligné que l’accès à la zone était également quasiment impossible. « Nous nous sommes tournés vers une opération aérienne, et ce n’est pas une décision que nous avons prise à la légère, et nous en comprenons l’optique. »
La question de savoir si cette approche était la bonne est encore en discussion, mais une chose que tout le monde dans le domaine de la faune sauvage s’accorde à dire est que le bien-être des animaux est primordial, et l’euthanasie en fait partie. Comme le dit Penturn : « C’est un cadeau de pouvoir mettre fin à la souffrance des animaux ».