La Réserve fédérale américaine opère désormais officiellement dans le noir, laissant les taux d’intérêt américains inchangés en attendant de voir comment se déroulera la guerre au Moyen-Orient.
Alors que l’impact de la guerre sur l’approvisionnement et les prix de l’énergie s’est intensifié – plus récemment avec la frappe israélienne sur la principale source de gaz iranienne, le vaste champ gazier offshore de South Pars, et le bombardement en représailles par l’Iran du complexe géant de GNL de Ras Laffan au Qatar, l’un des centres énergétiques les plus importants du monde – la Fed a effectivement reconnu qu’elle n’avait aucune idée de ce que cela pourrait signifier pour l’économie américaine.
« Il est trop tôt pour connaître l’ampleur et la durée des effets potentiels sur l’économie », a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell.
« Ce que je veux vraiment souligner, c’est que personne ne le sait. »
Il a plaisanté en disant que plusieurs membres du Comité fédéral de l’Open Market (FOMC), qui fixe les taux directeurs américains et publie les projections trimestrielles des résultats économiques, avaient déclaré que, si jamais il y avait une réunion pour ignorer la publication de ces projections, « ce serait une bonne réunion ».
Avec la flambée des prix de l’essence et du diesel aux États-Unis depuis le début des hostilités, le conflit aura un impact sur le taux d’inflation, qui est resté obstinément au-dessus de l’objectif de 2 pour cent de la Fed au cours des cinq dernières années.
Que cet impact soit temporaire – « transitoire » – ou non, cela dépend de la manière dont les anticipations inflationnistes s’enracinent. La Fed pensait que l’impact du COVID sur l’inflation serait transitoire, mais il a fallu deux ans pour que la transition se produise. Il aura à cœur de ne pas commettre la même erreur.
Le dilemme de la Fed est encore compliqué par les tarifs douaniers du président Donald Trump, que Powell a également liés à l’expérience de l’inflation à l’ère du COVID.
« Je pense que nous devons être humbles quant à savoir combien de temps il faudra pour que les droits de douane s’appliquent à l’ensemble de l’économie », a-t-il déclaré, soulignant que l’administration Trump avait clairement indiqué qu’elle « allait ramener ce taux là où il était » avant que la Cour suprême des États-Unis ne considère les droits de douane « réciproques » et « de base » de Trump comme illégaux.
La Fed s’attend à ce que les effets des tarifs provoquent une hausse ponctuelle des prix, mais s’estompent avec le temps.
Powell a déclaré qu’une grande partie de l’augmentation de l’inflation préférée de la Fed, l’indice de base des dépenses de consommation personnelle (PCE), était due aux effets des droits de douane sur les prix des biens qui n’avaient pas encore fait leur chemin dans l’économie.
L’incertitude quant aux effets inflationnistes de la guerre et des tarifs douaniers et un marché de l’emploi qui a stagné au cours de l’année écoulée – il y a eu une perte nette de 92 000 emplois le mois dernier et le taux de chômage a légèrement augmenté à 4,4 pour cent – ont placé la banque centrale américaine, qui a un double mandat de contrôle de l’inflation tout en maximisant l’emploi, face à un dilemme.
Powell a déclaré que la Fed « équilibrait ces deux objectifs dans une situation où les risques pour le marché du travail sont à la baisse, ce qui entraînerait une baisse des taux, et les risques pour l’inflation sont à la hausse, ce qui entraînerait des taux plus élevés, ou de toute façon, ne pas les réduire ».
L’incertitude quant à savoir où se situe cet équilibre s’est reflétée dans les projections du FOMC.
Alors que 11 des 12 membres votants du comité ont voté en faveur du maintien du taux des fonds fédéraux (l’homme de Trump au sein de la Fed, Stephen Miran, a voté, comme on pouvait s’y attendre, pour le réduire de 25 points de base), 12 des 19 responsables présents à la réunion ont vu une réduction de 25 points de base prévue avant la fin de cette année, tandis que sept n’en prévoient aucune. Il y a même eu des discussions au sein de la réunion sur la perspective d’une hausse des taux.
En dehors de la Fed, de nombreux débats ont eu lieu sur la possibilité que les droits de douane et les fortes hausses des prix de l’énergie conduisent à une stagflation ou à une combinaison d’une inflation élevée, d’une faible croissance économique et d’une hausse du chômage.
Powell a rejeté cette perspective, affirmant qu’il réserverait l’utilisation du terme à « un ensemble de circonstances beaucoup plus graves » et que « ce n’est pas la situation dans laquelle nous nous trouvons ».
Alors que les membres du FOMC ont relevé leurs projections d’inflation cette année, passant du taux de PCE de base de 2,5 pour cent qu’ils prévoyaient en décembre à 2,7 pour cent, ils ont maintenu leur prévision de chômage à 4,4 pour cent et ont relevé leurs attentes de croissance du PIB de 2,3 pour cent à 2,4 pour cent.
À mesure que les effets sur les prix des droits de douane imposés par Trump et la hausse des prix de l’essence et du diesel se répercutent sur les coûts et les prix à la consommation aux États-Unis, le taux d’inflation devrait augmenter, la consommation, le principal moteur de la croissance américaine, diminuer et le chômage augmenter, à moins que ces effets ne soient transitoires. Une stagflation ne peut être exclue.
Cela pourrait bien sûr être le problème de quelqu’un d’autre, le mandat de Powell en tant que président devant prendre fin le 15 mai.
Trump, qui déteste Powell et veut insérer quelqu’un pour succéder à Powell à la présidence, qui fera ce qu’on lui dit et abaissera les taux, a cependant créé la possibilité que Powell puisse rester président par intérim et se retirer de la convention jusqu’à ce qu’un nouveau président soit confirmé par le Congrès, et rester gouverneur jusqu’à la fin de son mandat en janvier 2028.
« Ce que je veux vraiment souligner, c’est que personne ne le sait. »
Le président de la Fed américaine, Jerome Powell, déclare que les impacts de la guerre sur l’économie américaine restent un mystère
Trump a nommé un ancien gouverneur de la Fed, Kevin Warsh, pour remplacer Powell à la présidence. Warsh n’aurait probablement pas obtenu cette nomination s’il n’avait pas convaincu Trump qu’il allait réduire les taux, même s’il ne serait que l’un des 12 membres votants du FOMC et ne pourrait probablement compter que sur Miran comme allié fidèle.
Powell a déclaré qu’il continuerait à exercer les fonctions de « président pro tempore » si son remplacement n’était pas confirmé d’ici le 15 mai, car c’est ce que la loi l’exige. Il a également déclaré qu’il n’avait pas l’intention de quitter le conseil d’administration jusqu’à ce que l’enquête du ministère américain de la Justice le visant soit « bel et bien terminée, avec transparence et finalité ».
Si Powell reste au conseil d’administration et en tant que membre du FOMC, il constituerait un point de mire pour l’opposition à l’insistance de toute personne nommée par Trump à baisser les taux de manière significative alors que le taux d’inflation reste élevé et les perspectives d’inflation incertaines.
La semaine dernière, un juge fédéral a rejeté les assignations à comparaître émises par le DoJ concernant les dépassements de coûts liés à la rénovation du siège de la Fed à Washington, affirmant que le gouvernement n’avait fourni « aucune preuve » d’une quelconque criminalité. Il a clairement indiqué qu’il pensait que l’enquête était un prétexte pour créer un motif de licenciement de Powell.
L’administration a annoncé qu’elle ferait appel de cette décision.
Alors que le Comité sénatorial des banques déclare qu’il ne confirmera pas le nouveau président de la Fed tant que l’enquête est en cours, la perspective d’une prolongation du mandat de Powell est réelle, tout comme la probabilité que Powell, en colère d’être accusé de criminalité parce qu’il n’a pas apporté à Trump les fortes baisses de taux d’intérêt que le président a exigées à plusieurs reprises, reste gouverneur.
Cela priverait Trump d’un siège au conseil d’administration qu’il pourrait occuper avec quelqu’un qui ferait ce qu’on lui dit.
Si Trump n’avait pas imposé ses droits de douane – une taxe massive et inflationniste sur les entreprises et les consommateurs américains – ou n’avait pas lancé la guerre contre l’Iran, il aurait bien sûr pu obtenir la baisse de l’inflation et des taux d’intérêt qu’il souhaitait si désespérément à l’approche des élections de mi-mandat, au cours desquelles les démocrates devraient s’en prendre aux républicains et prendre le contrôle au moins de la Chambre.
Stephen Bartholomeusz est l’un des journalistes économiques les plus respectés d’Australie. Il a récemment été co-fondateur et rédacteur associé du site Web Business Spectator, ainsi que rédacteur associé et chroniqueur principal à The Australian.Connectez-vous par e-mail.