Avec les sièges assombris, le terrain de basket au milieu de la Qudos Bank Arena est éclairé comme une scène. Et tandis que les joueurs des Kings de Sydney s’entraînent dur sous la lumière, avant le match d’ouverture de la série de la Grande Finale de la NBL sur cette scène samedi, un homme en noir fait le tour de tout.
L’entraîneur des Kings, Brian Goorjian, s’arrête pour regarder un jeu ou démontrer un mouvement, mais, tel un requin dans l’océan, il ne s’arrête jamais vraiment. Si le super-entraîneur septuagénaire portait un moniteur GPS, ses chiffres feraient honte à beaucoup de ses joueurs.
« Il est le plus jeune joueur de 72 ans au monde », a déclaré la star des Kings Xavier Cooks. « Il arrive ici plein d’énergie chaque jour, et nous en tirons vraiment profit.
« Certains jours, nous entamerons six mois de saison un mercredi. C’est une journée froide. Tout le monde est un peu fatigué, mais ‘Goorj’ sera celui qui apportera l’énergie, et nous l’alimentons. »
L’accent californien de Goorjian remplit l’air et les joueurs attentifs des Kings dévorent chaque mot. Ils seraient furieux de ne pas le faire. Il est non seulement l’entraîneur le plus titré de l’histoire du basket-ball australien – avec six titres de champion NBL et plus – mais il est récemment devenu l’entraîneur le plus « gagnant » de tous les sports professionnels en Australie.
Avec une victoire des Kings contre Adélaïde en saison régulière en janvier, Goorjian a remporté sa 587e victoire en 860 matchs dans la NBL, dépassant le légendaire entraîneur de la LNR Wayne Bennett (alors 586 sur 962) pour le plus grand nombre de victoires dans une compétition nationale, ou considérée comme le niveau élite. Derrière eux se trouvent un autre entraîneur de la ligue, Craig Bellamy, et l’icône de la VFL/AFL, Jock McHale.
Au cours d’une carrière d’entraîneur qui a débuté en 1988 et s’est étalée sur cinq décennies, Goorjian a entraîné six équipes en 25 saisons dans la NBL, participant aux séries éliminatoires dans 23 d’entre elles, à la grande finale à 13 reprises, et a remporté six championnats, dont un triple avec les Kings en 2003-05.
Cette année, Goorjian a remporté le septième prix record d’entraîneur de l’année dans la NBL, un gong nommé en l’honneur de Lindsay Gaze, le père du grand australien Andrew et ancien olympien en tant que joueur et entraîneur.
« Il a plus de bagues que Liberace, mon pote », dit le copropriétaire des Kings, Paul Smith.
« Écoutez, les chiffres ne mentent pas. C’est un jeu de chiffres, en fin de compte. Vous pouvez affirmer qu’il y a plus de matchs joués au basket-ball et tout ça, mais n’oublions pas non plus que Goorj a pris 10 ans de congé de la NBL. N’oublions pas qu’il a pris une pause. Imaginez ce qu’il aurait pu accumuler maintenant. «
Comme toute journée d’entraînement, la carrière de Goorjian a été marquée par un mouvement constant.
Après avoir déménagé en Australie en tant que joueur en 1975, puis fait ses armes en tant qu’entraîneur chez les Ballarat Miners, l’ancien Melbourne Tiger a commencé à entraîner dans la NBL en 1988 avec les Eastside Spectres. Il a mené le South-East Melbourne Magic à deux titres, avant un passage chez les Titans et une époque dominante avec Sydney de 2002 à 2008. Après être retourné dans le sud et avoir emmené les Dragons du bas de l’échelle à un championnat en 2009, le club s’est replié et Goorjian a déménagé à l’étranger.
Goorjian a été entraîneur en Asie pendant une décennie, alternant à nouveau entre les clubs et les équipes nationales en Chine, au Japon et aux Philippines, avant de retourner en Australie pour entraîner les Boomers aux Jeux olympiques de 2020 ; ses troisièmes Jeux. L’équipe a finalement remporté une médaille insaisissable sous la direction de Goorjian, qui est ensuite revenu à l’entraîneur Illawarra, et en 2024, la légende est revenue à Sydney pour un contrat de trois ans.
Tous les changements et tous ces défis sont la clé de sa longévité, a déclaré Goorjian.
« J’ai constamment été dans des environnements d’apprentissage. J’ai constamment été en changement, j’étais mal à l’aise et sous pression », a-t-il déclaré à la Qudos Bank Arena. « J’ai apprécié ça. Je sais que tu le sauras quand tu te réveilleras et que tu diras : ‘Mec, ce n’est plus pour moi’. Mais je n’ai pas ressenti tout le chemin. »
S’exprimant après avoir finalement arrêté de faire les cent pas, Goorjian a expliqué que c’était une action délibérée en tant qu’entraîneur âgé de 70 ans.
« J’aime être avec les jeunes, et pas seulement mentalement, mais l’aspect physique est probablement l’un des plus grands défis à mon âge, car on ne peut pas être assis sans pouvoir bouger », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas Boy Wonder ou quoi que ce soit, mais il y a eu un état d’esprit précis pour pouvoir bouger et rester sur mes gardes et ne pas traîner, pour être juste envers eux. »
Comme le montre la carrière de Bennett, 76 ans, la longévité – et le succès durable – dans le sport professionnel ont également nécessité une réinvention constante. L’athlète d’aujourd’hui est « une bête totalement différente » des athlètes des années 1980 et 1990, dit Smith, et Goorjian et Bennett ont tous deux trouvé comment se connecter avec eux et les inspirer tous.
Si Goorjian mène les Kings à une couronne dans la NBL dans les prochaines semaines, il égalera les sept bagues de Premier ministre de Bennett.
La question de l’âge a tournoyé autour de Goorjian lorsque les Kings ont terminé cinquième la saison dernière et ont commencé celle-ci lentement, à 3-5. Mais après avoir trouvé un rythme en milieu d’année, cela s’est effondré et les Kings sont actuellement sur une séquence de 13 victoires consécutives.
Goorjian ne montre aucun signe de ralentissement, physique ou mental. Ou même émotionnellement.
Le joueur de 72 ans a été condamné à une amende de 775 $ le mois dernier après avoir participé à un match d’injures sur le terrain avec le joueur du Phoenix du sud-est de Melbourne, Owen Foxwell, qui s’était mêlé au gardien vedette des Kings, Kendric Davis. Les microphones ont surpris Goorjian en train de tirer des bombes F sur Foxwell pendant assez longtemps pour que les arbitres décident qu’il avait utilisé la marge de manœuvre de ses légendes et l’avait encrassé techniquement.
Alors, comment Goorjian a-t-il été si bon pendant si longtemps ?
« C’est l’art le plus sombre – je ne pense même pas qu’il sache pourquoi il est si bon », a déclaré Smith.
« Il est instinctif. Il est têtu. Il est engagé. Et il coache ce qui est devant lui, ce genre de choses. Il n’y a rien de formel. Il découvre ce qui fonctionne avec un groupe et quand il trouve cette magie, alors il continue de la cultiver.
« Il a plus de bagues que Liberace. Les chiffres ne mentent pas. »
Paul Smith
« Il ne dort pas non plus. C’est incroyable. Je suis sorti dîner avec lui et Luc Longley, et nous sommes à minuit et les serveurs tournent autour, et le dessin de Brian joue sur les serviettes, et je dis, est-ce que tu t’arrêtes déjà ? »
Smith pense qu’un septième titre NBL, à ajouter à une médaille olympique, pourrait – et devrait – enfin voir Goorjian recevoir la reconnaissance qu’il mérite sur la scène sportive australienne au sens large.
« Dans l’environnement linéaire du basket-ball, il est une légende – et dans un sens plus large, il y a une reconnaissance de qui est Brian Goorjian », a déclaré Smith.
« Mais je ne pense pas qu’il y ait une reconnaissance appropriée de ce que Brian Goorjian a accompli.
« Donc, je pense que gagner, ce serait… eh bien, c’est évidemment extrêmement important pour le club et pour les joueurs. Mais je pense que l’une des grandes histoires ici, et je suis heureux que vous le fassiez, est cet aspect : ce que Brian essaie d’accomplir. Un autre titre serait une preuve irréfutable de sa place dans le sport australien. «
Goorjian est sous contrat la saison prochaine et dit qu’il se sent toujours bien. Father Time ne l’a pas encore attrapé.
Et, comme lors d’une séance d’entraînement aléatoire du mercredi, il n’est pas prévu de s’arrêter.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.