David Fickling
On disait autrefois que l’Australie s’était « construite sur le dos du mouton », une reconnaissance du rôle central que jouait la laine dans sa croissance économique. De nos jours, on pourrait dire qu’il flotte sur un lac de diesel.
Aucune grande économie n’utilise ce carburant plus abondamment. La consommation s’élève à environ 7,7 barils par personne et par an, soit suffisamment pour remplir neuf fois le réservoir d’un pick-up Ford F-150. C’est environ 80 pour cent de plus que les niveaux américains et huit fois plus que ceux de la Chine.
Alors que la chaîne mondiale d’approvisionnement en pétrole commence à se bloquer en raison de la crise dans le détroit d’Ormuz, les prix ont augmenté de plus de 50 pour cent en quelques semaines. Des pénuries se profilent.
Les entreprises de gestion des déchets ont prévenu que les collectes de déchets pourraient être annulées en cas de pénurie de camions. Des centaines de stations-service sont à court d’au moins un type de carburant. Les fermes ont reporté les semis parce que leurs tracteurs ne peuvent pas être rechargés. Les camionneurs se retrouvent bloqués dans les stations-service vidées de l’arrière-pays. Les bateaux de pêche charter opérant à partir du port de Sydney sont confrontés à des marges réduites.
Le gouvernement rejette les discussions sur le rationnement, mais a assoupli les règles de sécurité pour attirer davantage de fournitures de l’étranger. Le marché semble extrêmement tendu.
Pour autant, on peut blâmer des décennies de complaisance et de subventions malavisées. Les autres pays ne devraient pas supposer qu’ils sont à l’abri. Les pénuries de carburant font déjà parler de conditions d’urgence aux Philippines et en Corée du Sud, tandis que leurs répercussions en Australie pourraient affecter l’approvisionnement mondial en nourriture et en matières premières.
Les choses auraient été bien meilleures si les gouvernements successifs n’avaient pas passé des années à encourager le gaspillage.
Une partie de cette dépendance au diesel est presque inévitable. L’exploitation minière est une grande consommatrice de carburant. Il s’agit d’une source d’énergie polyvalente pour les camions et les machines énergivores utilisés sur les chantiers éloignés. Les agriculteurs l’utilisent pour alimenter leurs moissonneuses, tracteurs et pompes pour des raisons similaires.
Cela tient en partie à la géographie. L’Australie a une population à peine plus nombreuse que celle de la Floride, répartie sur un continent presque aussi grand que les États-Unis.
En conséquence, une industrie de camionnage démesurée transporte des marchandises sur des trains routiers à deux, trois ou même quatre remorques entre des grandes villes rarement distantes de moins de 1 000 kilomètres.
Une mauvaise politique a cependant rendu le problème bien pire qu’il ne devrait l’être. Malgré certaines des plus grandes réserves mondiales de charbon et de gaz naturel, l’Australie est un producteur de pétrole insignifiant et dépend des importations en provenance d’Asie pour environ 90 pour cent de son diesel.
Les stocks ne suffisent actuellement que pour 30 jours. C’est le plus bas parmi les membres de l’Agence internationale de l’énergie, qui exige au moins 90 jours d’inventaire. Avec la fermeture du détroit d’Ormuz et la limitation des exportations par les principaux fournisseurs que sont la Chine, le Japon et la Corée du Sud pour éviter les pénuries locales, le filet de sécurité de l’Australie semble nettement élimé.
Les choses auraient été bien meilleures si les gouvernements successifs n’avaient pas passé des années à encourager le gaspillage. Les utilisateurs industriels bénéficient de réductions d’impôts pour couvrir le coût de leur utilisation du diesel, un programme qui est devenu l’une des plus grosses dépenses budgétaires. Le gouvernement fédéral dépensera 10,8 milliards de dollars en rabais sur le diesel au cours de l’exercice en cours, soit plus d’argent que ce qui est consacré à l’armée ou à la marine, et presque autant qu’il est dépensé pour l’éducation du public.
Cette aubaine agit comme un frein financier aux tentatives de décarbonation. D’autres pays prennent de l’avance. À la mine de Collahuasi au Chili, l’une des plus grandes mines de cuivre au monde, des câbles aériens ont été installés pour permettre aux camions à benne électriques de transporter la roche jusqu’à l’usine de traitement. À la mine S11D de Vale au Brésil, qui fait partie du plus grand complexe de minerai de fer au monde, des machines électriques broyent le minerai dans la fosse et l’envoient sur des convoyeurs, réduisant ainsi les émissions des trois quarts et les coûts de 15 pour cent. À la mine d’or Macassa au Canada, 80 pour cent du minerai est extrait par des machines électriques, ce qui réduit également le coût élevé de la ventilation des tunnels souterrains.
Dans les fermes indiennes, 13 pour cent des pompes d’irrigation fonctionnent à l’énergie solaire. En Chine, où les ventes de véhicules utilitaires électriques à batterie ont récemment augmenté, plus de la moitié des poids lourds achetés en décembre étaient équipés d’une prise.
En Australie, de telles innovations ressemblent à de la science-fiction. Les camions alimentés par batterie ne sont testés que de manière provisoire et les pompes solaires étaient presque inconnues jusqu’à il y a quelques années. BHP, dont l’utilisation du diesel représente environ 63 pour cent de ses émissions opérationnelles, prévoit de reporter la plupart de ses dépenses visant à réduire sa dépendance au diesel dans les années 2030. C’est ce qui arrive lorsque le gouvernement met le pouce sur la balance en faveur des énergies fossiles.
La société minière de fer Fortescue, l’un des plus grands bénéficiaires de la remise sur le diesel et l’une des entreprises de décarbonation les plus agressives d’Australie, a demandé que la mesure soit abolie pour toutes les entreprises, à l’exception des petites entreprises. La suppression de l’allégement fiscal augmenterait d’environ 50 pour cent les économies réalisées grâce à l’électrification des équipements miniers, selon Fortescue. Les milliards de dollars que le gouvernement économiserait pourraient être réinvestis dans la construction des infrastructures de transport, de distribution, de recharge et de remplacement des batteries nécessaires à l’électrification des sites miniers et des itinéraires de camions longue distance.
Il ne faudrait pas attendre un choc énergétique pour que l’Australie se rende compte à quel point elle s’est trompée dans sa dépendance à l’égard d’un diesel sale, coûteux et peu sûr. Si l’alarme actuelle contribue à changer cette myopie, elle ne sera pas trop tôt.
David Fickling est un chroniqueur de Bloomberg Opinion qui couvre le changement climatique et l’énergie. Auparavant, il a travaillé pour Bloomberg News, le Wall Street Journal et le Financial Times.
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