Les premières baleines nageant vers le nord pour l’hiver ont déjà été repérées au large de Sydney, et certaines opérations maritimes se tournent vers l’intelligence artificielle pour aider à réduire l’une des menaces directes les plus mortelles pour les mammifères marins : les collisions avec des bateaux.
Baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) ont fait un retour extraordinaire après que la chasse industrielle ait amené l’espèce au bord de l’extinction au siècle dernier, mais il semble que la migration commence plus tôt ou du moins devient moins prévisible.
La population de baleines à bosse sur la côte est australienne dépasse désormais les 50 000 individus, soit 20 000 de plus que les estimations datant des années 1900 avant la chasse à la baleine, ont déclaré des scientifiques marins au gouvernement fédéral dans un rapport l’année dernière. Dans les années 1960, après des décennies de chasse à la baleine, on ne comptait plus que 300 à 500 individus.
Les baleines à bosse passent l’été en Antarctique à se gaver de krill pour produire le plus de graisse possible – « un déjeuner de Noël prolongé », comme le dit le Dr Vanessa Pirotta, scientifique des baleines à l’Université Macquarie.
Ils retournent dans les eaux plus chaudes en hiver pour se reproduire. À Sydney, la saison de migration des baleines dure généralement de mai, lorsque les premières baleines passent dans leur voyage vers le nord, jusqu’en novembre, lorsque les derniers retardataires reviennent vers le sud.
Jason Iggleden, qui pilote son drone à Bondi tous les matins et publie sur Instagram sous le nom @dronesharkapp pour 251 000 abonnés, a repéré une baleine à bosse se dirigeant vers le nord le 22 mars. Il ne voit généralement la première qu’à la mi-mai.
Recherche publiée en juillet dernier dans Nature suggère que la migration vers le sud a été décalée d’au moins trois semaines plus tôt, et qu’il existe une forte corrélation entre le moment de la migration et la couverture de glace de mer dans les aires d’alimentation des baleines en Antarctique.
Pirotta a déclaré que la plupart des baleines à bosse s’en tiennent à la saison mai-novembre, mais de plus en plus de rapports font état d’observations inhabituelles de baleines. On ne sait pas clairement s’il s’agit d’un changement environnemental ou si cela résulte d’une augmentation de la population qui les rend plus visibles, a-t-elle déclaré.
« Les baleines peuvent s’adapter à l’endroit où elles se nourrissent. Ainsi, en se nourrissant dans les eaux australiennes en plus de l’Antarctique, le réchauffement des océans peut amener certaines proies à faire des choses différentes selon les réactions des baleines », a déclaré Pirotta.
Le cycle de vie du krill antarctique repose sur la glace marine, menacée par le changement climatique. Pirotta, comme d’autres scientifiques, est également préoccupé par le niveau de pêche industrielle du krill dans l’océan Austral pour approvisionner les industries des suppléments de santé, des aliments pour animaux de compagnie et de l’aquaculture.
Pip Jacobs, porte-parole de l’Organisation pour le sauvetage et la recherche sur les cétacés en Australie (ORRCA), a déclaré qu’il était rare mais pas inhabituel de voir des baleines à bosse « hors saison », et les scientifiques exploraient également une troisième théorie.
« Il existe une école de pensée selon laquelle il pourrait y avoir une population résidente de baleines à bosse au large de la côte est de l’Australie », a déclaré Jacobs.
Un porte-parole du Département du changement climatique, de l’énergie, de l’environnement et de l’eau de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré que l’impact du changement climatique sur les horaires de migration n’était pas connu pour le moment.
« Il est également possible que les horaires de migration reviennent à ce qu’ils étaient auparavant, maintenant que la population a retrouvé ses chiffres d’avant la chasse à la baleine », a déclaré le porte-parole.
L’IA réduit le risque de collision avec un bateau
L’augmentation de la prévalence et de l’imprévisibilité s’accompagne d’un risque accru de collision entre une baleine et un bateau ou un navire. Dans le monde, environ 20 000 baleines meurent chaque année à cause de collisions avec des bateaux, suggèrent les chiffres de la Commission baleinière internationale et de Friend of the Sea.
Une caméra alimentée par l’intelligence artificielle, capable de détecter les baleines et de prédire leur trajectoire de déplacement, vise à réduire ce phénomène. Harry Hubbert, directeur des opérations de Greenroom Robotics, a déclaré que l’outil, appelé Lookout+, a été déployé à l’échelle mondiale, principalement dans des secteurs hautement réglementés tels que l’énergie pétrolière offshore et les transports.
« Nous avons des bateaux autonomes dans le monde pour lesquels nous fournissons des logiciels, et dans ce cas, cela changera la direction du bateau », a déclaré Hubbert. « Pour les navires avec équipage, cela fournit généralement davantage d’informations au capitaine afin qu’il puisse prendre une décision. »
L’année dernière, NRMA Marine l’a déployé sur son navire d’observation des baleines basé à Sydney Fantaisie Avalon pour augmenter le nombre d’observations de baleines et réduire les risques de collisions avec des bateaux.
Nigel Ellsmore, directeur des opérations maritimes de la NRMA, a déclaré que la technologie était efficace jusqu’à présent, même si elle était encore en développement, offrant un niveau de sécurité supplémentaire, d’autant plus que les baleines s’aventuraient souvent dans le port.
En plus des premières observations de baleines à bosse, au cours des dernières semaines, six échouages de baleines à bec de Blainville ont été signalés entre Newcastle et Wollongong, dont un qui a été repoussé à la mer à Bondi et un qui s’est échoué près de Frenchs Forest et est mort.
Les baleines à bec de Blainville sont une espèce hauturière insaisissable que l’on retrouve généralement dans les eaux plus profondes.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.