L’un des plus hauts ministres français a déclaré que le pays serait disposé à vendre des sous-marins à l’Australie si l’accord AUKUS s’effondrait, malgré l’acrimonie suscitée par l’annulation d’un accord de 90 milliards de dollars il y a cinq ans.
Le gouvernement Morrison a abandonné en 2021 un contrat avec Naval Group, une entreprise de construction navale détenue majoritairement par le gouvernement français, au profit d’un projet d’acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire avec les États-Unis et le Royaume-Uni.
Cette décision a déclenché une rupture diplomatique entre les deux nations, la France ayant rappelé son ambassadeur de Canberra et le ministre français des Affaires étrangères de l’époque accusant l’Australie de « coup de poignard dans le dos ».
L’Australie a ensuite versé 835 millions de dollars d’indemnisation à Naval Group et le Premier ministre Anthony Albanese s’est rendu à Paris pour rétablir les liens avec le président français Emmanuel Macron.
Lorsqu’on lui a demandé si son pays serait prêt à conclure un autre accord sur les sous-marins avec l’Australie, le ministre français du Commerce, Nicolas Forissier, a déclaré que la France « ne regardait pas le passé ».
« Nous serons bien sûr toujours prêts à (poursuivre) tout partenariat qui répondrait aux besoins de l’Australie parce que nous sommes amis », a-t-il déclaré aux journalistes à Sydney.
« Nous sommes ouverts à développer tout partenariat car je pense que nous partageons, encore une fois, les mêmes idées. Nous avons la même philosophie. »
Le contre-amiral à la retraite Peter Briggs a appelé l’Australie à abandonner AUKUS et à chercher à la place à acquérir une flotte de 12 sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire de classe Suffren auprès de Naval Group.
Briggs a fait valoir que les États-Unis n’auraient pas suffisamment de sous-marins de rechange pour en fournir à l’Australie et qu’il serait plus rentable et moins risqué d’acquérir des sous-marins de la classe Suffren étant donné qu’ils sont déjà en service dans la marine française.
« Cela offre la solution à nos problèmes AUKUS », a-t-il écrit dans un article de 2024 pour l’Australian Strategic Policy Institute.
Un sous-marin de la classe Suffren pèse 4 600 tonnes, contre 7 800 tonnes pour les bateaux de la classe Virginia que l’Australie envisage d’acquérir auprès des États-Unis. Il transporte un équipage de 65 sous-mariniers contre environ 132 pour un sous-marin de classe Virginia.
La classe Suffren utilise du combustible à l’uranium faiblement enrichi et doit être ravitaillée tous les 10 ans, tandis que les modèles américains et britanniques utilisent de l’uranium hautement enrichi et sont destinés à ne jamais être ravitaillés.
Forissier a déclaré que le sujet des sous-marins n’avait pas été abordé lors de ses discussions en Australie et que les responsables locaux insistent sur le fait qu’ils sont pleinement engagés en faveur d’AUKUS.
L’amiral Samuel Paparo, le plus haut commandant militaire américain pour l’Indo-Pacifique, a déclaré cette semaine au congrès que le plan AUKUS était « sur la bonne voie », même si les États-Unis doivent augmenter leurs taux de production de sous-marins.
Interrogé lors d’une conférence le mois dernier s’il était trop tard pour abandonner AUKUS en faveur d’un nouvel accord, Briggs a répondu qu’« il n’est jamais trop tard pour arrêter un plan qui ne va pas fonctionner ».
Hugh Jeffrey, haut responsable du ministère de la Défense, a déclaré lors de la même conférence : « La Défense a reçu l’ordre de poursuivre AUKUS et nous poursuivons AUKUS et c’est notre plan. Je ne m’aventurerais pas dans l’espace du ‘Plan B’ ou du ‘Plan C’. »
Jeffrey a déclaré que l’Australie se retrouverait sans aucun sous-marin pour remplacer les bateaux vieillissants de la classe Collins si les dirigeants politiques changeaient à nouveau d’avis, exhortant toutes les personnes impliquées à « se mettre au travail ».
« Cet effort sous AUKUS est, à mon avis, la quatrième tentative visant à remplacer un programme de sous-marins que nous avons lancé dans les années 1980. Depuis lors, chaque effort visant à le remplacer est tombé à l’encontre de la politique intérieure. Pensons-nous vraiment que cela devrait être le quatrième ? » il a demandé.
« Si vous voulez vraiment être dans une position où nous n’avons pas de sous-marins, alors faites demi-tour. »
Forissier est le premier ministre européen du Commerce à se rendre dans le pays depuis que l’Australie et l’Union européenne ont conclu un accord de libre-échange fin mars.
Il a déclaré qu’il espérait que l’Australie et la France seraient capables de travailler ensemble sur les minéraux critiques afin qu’ils ne deviennent pas des « otages à l’avenir », une allusion à la domination de la Chine sur les composants clés de tout, des iPhones aux panneaux solaires.
Suite à la suppression des droits de douane sur les importations européennes par l’accord de libre-échange, Forissier a déclaré qu’il s’attendait à ce que les Australiens achètent davantage de champagne et de produits laitiers français.
Les consommateurs français sont également de plus en plus disposés à boire du vin australien importé, a-t-il déclaré.
Forissier a déclaré qu’à l’heure où les conditions commerciales mondiales deviennent plus « violentes » et incertaines, il est important que des pays comme l’Australie et la France travaillent ensemble pour constituer une force de stabilité.
Le président américain Donald Trump impose des droits de douane mais « parfois il les oublie deux jours après », a-t-il déclaré, faisant référence à la menace éphémère de Trump de droits de douane de 200 % sur les importations de vin et de champagne français lorsque Macron a décliné une offre de rejoindre son « Conseil de la paix » pour superviser Gaza d’après-guerre.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.