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Les espoirs de Latrell Mitchell d’inspirer un débordement de l’État d’origine ont reçu un coup de poignard, l’arme de frappe de NSW quittant le terrain dans la douleur à la fin de la défaite 32-10 du Magic Round des Rabbitohs contre les Dolphins.
L’arrière de South Sydney, de retour d’une semaine d’absence pour se remettre d’une blessure au dos, avait été bien contenu toute la nuit par le centre rival Jack Bostock, et a finalement été vu grimacer alors qu’il boitait jusqu’au banc de touche en s’agrippant derrière lui.
Mitchell avait été présenté comme une certaine inclusion dans l’équipe du premier match de Laurie Daley, qui sera annoncée lundi, mais l’entraîneur des Blues devra désormais se demander si la superstar peut jouer en pleine forme lors du lancement de la série le 27 mai – malgré l’entraîneur des Rabbitohs, Wayne Bennett, suggérant qu’il devrait être apte à jouer dans 12 jours.
Il n’a pas assumé les fonctions de botteur de but au Suncorp Stadium, et bien qu’il ait réalisé deux passes décisives et une passe décisive, il a été limité à seulement 65 mètres courants et deux arrêts de plaquage en huit courses avant de sortir.
Jusque-là, les Dolphins avaient réalisé l’une de leurs performances les plus abouties sous la direction de l’entraîneur Kristian Woolf. Pour les 10 premières minutes de l’affrontement de vendredi soir, il semblait que South Sydney était destiné à répéter son triomphe au premier tour contre les hommes de Redcliffe.
Deux mauvaises options de cinquième plaquage à bout portant ont été compensées en forçant deux abandons, et les arrières des Dolphins ont été coincés sur leur propre ligne.
Mais les Dolphins n’ont pas paniqué en défense, et lorsqu’ils ont obtenu la possession, ils ont refusé de surjouer leur main, donnant des coups de pied dès le début du décompte et ne poussant pas de passes inutiles dans des conditions humides.
C’était une équipe qui savait que ses moments viendraient, et un déplacement vers Selwyn Cobbo dans le coin pour marquer l’a prouvé. Avec les moitiés Isaiya Katoa et Kodi Nikorima tirant les ficelles dans la première mi-temps, les Dolphins ont maintenu le cap – essayant de suivre Max Plath et Herbie Farnworth pour prendre une avance de 20-0 dans les hangars.
Des erreurs constantes ont permis aux Dolphins d’étendre leur avance, et ils l’ont finalement fait lorsque le centre Jack Bostock a battu Mitchell à l’extérieur pour marquer.
Bayleigh Bentley-Hape – remplaçant Alex Johnston, blessé – a finalement croisé large pour inscrire son équipe sur le tableau, avant que le demi-arrière Ashton Ward ne frappe un trou et trouve un déchargement pour qu’Euan Aitken marque également.
Mais le mal était fait, et l’arrière des Dolphins Hamiso Tabuai-Fidow a mis le dernier clou avec un éclat individuel à la mort – ignorant deux défenseurs avant de traverser le milieu du terrain pour marquer. Leur seul inconvénient était une blessure aux ischio-jambiers de Nikorima, qui n’est pas revenu de la mi-temps, mettant pratiquement fin à ses faibles espoirs de décrocher une place sur le banc du Queensland.
Plath scelle pratiquement le sort des Marrons
La vue de Plath se débarrassant d’une paire d’accessoires en route vers la ligne d’essai aurait sans aucun doute attiré l’attention de Billy Slater, et les exploits de l’utilitaire Dolphins ont pratiquement scellé les débuts d’Origin.
La robustesse et la polyvalence du joueur de 24 ans pour passer du poste de verrou au talonneur l’avaient déjà propulsé dans le cadre du Queensland. Mais alors que Nikorima et Katoa quittaient la défense des Rabbitohs pour couvrir de larges changements, Plath s’est dirigé directement vers Sean Keppie, Keaon Koloamatangi et l’arrière Jye Gray pour marquer.
« Max construit son jeu sur une base très solide en travaillant dur et en étant présent des deux côtés du ballon, ce qui le place dans des endroits où il peut marquer des essais ou terminer des jeux parce qu’il est toujours dans le jeu mentalement et physiquement », a déclaré le co-capitaine des Dolphins, Tom Gilbert.
« Il est extrêmement en forme, il travaille dur et ces fondations sont bâties pour Origin. »
Il a terminé la soirée avec 114 mètres courants et 38 plaqués, et pourrait être rejoint par cinq de ses coéquipiers des Dolphins.
Hamiso Tabuai-Fidow est une certaine inclusion, tandis que Kulikefu Finefeuiaki s’est imposé comme l’un des backrowers d’élite de la compétition, réalisant 37 plaqués pour zéro raté contre South Sydney.
Selwyn Cobbo semble également être un favori pour décrocher une place sur l’aile alors que Xavier Coates (Achille) et Murray Taualagi (commotion cérébrale) restent à l’écart, tandis que Thomas Flegler et Tom Gilbert se sont lancés dans la conversation pour rejoindre la rotation intermédiaire.
Traditionnellement, les Broncos de Brisbane sont les poids lourds des Maroons. Lundi matin pourrait marquer une relève de la garde.
« Nous devrons attendre et voir, ma tête est ici, chez les Dolphins. Je vais simplement continuer à jouer un football cohérent et essayer de me classer parmi les huit premiers avec les Dolphins », a déclaré Cobbo, lorsqu’on lui a demandé s’il sentait un appel d’Origin lui faire signe.
« Je sais qu’Origin est le jeu le plus difficile auquel j’ai jamais joué, cela fait un moment que je n’y ai pas joué mais s’il arrive, j’ai hâte d’y être. »
Duncan entre en lice
Dans ce qui a été une cause infructueuse, Tallis Duncan n’a pas fait de mal à ses chances d’être rappelé en Nouvelle-Galles du Sud en tant que l’un des rares points positifs pour les Rabbitohs.
L’attaquant de pointe a veillé à ce que son nom reste en lice pour remplacer Liam Martin, blessé, en courant avec vigueur toute la nuit pour terminer avec 182 mètres courants et 30 plaqués sans manquer.
Il a été rejoint dans la lutte par Koloamatangi, dont les efforts au centre (166 mètres, 31 plaqués) le maintiendront sur le radar de Daley.
Malgré l’absence de Martin, Daley aura plusieurs options pour combler sa ligne arrière – Hudson Young, Haumole Olakau’atu, Angus Crichton et Jacob Preston, toutes les options en tête.
Mais Duncan s’est révélé être un véritable bolter pour se frayer un chemin dans l’équipe, d’autant plus que le skipper des Rabbitohs, Cameron Murray, fait face à une attente nerveuse après avoir été signalé pour un tir haut.
« J’en serais certainement triste », a déclaré Murray lorsqu’on lui a demandé ce qu’il ressentirait s’il devait se voir imposer une suspension, après avoir raté la série de l’an dernier en raison d’une blessure au tendon d’Achille.
« J’adore jouer dans le jumper des Blues, donc dès que j’en ai l’occasion, je le saisirai à deux mains. »