Les joueurs de tennis signent généralement leurs initiales ou écrivent des citations de motivation, des blagues personnelles ou des visages souriants sur l’objectif de l’appareil photo après les matchs.
Le n°1 mondial Jannik Sinner a pris un chemin différent après son quart de finale du Masters de Madrid le mois dernier. La superstar italienne est sur une lancée historique – devenant le premier joueur à remporter cinq titres de Masters d’affilée – et élimine régulièrement de malheureux adversaires.
Sinner a également gagné à cette occasion, mais a reconnu que c’était différent. « Quel joueur », a-t-il écrit après avoir survécu à la nouvelle sensation adolescente espagnole, Rafael Jodar.
La note est considérée comme le sceau d’approbation de Sinner, même s’il était réticent à le désigner comme faisant partie d’un potentiel nouveau « Big Four », aux côtés de lui, Carlos Alcaraz et Joao Fonseca, le camarade prodige auquel Jodar a survécu en trois sets dans le même tournoi de Madrid.
Tout aussi accrocheuse a été la démolition 6-3, 6-1 par Jodar sur terre battue de la star australienne du top 10 Alex de Minaur au tour précédent. Le nouveau « Rafa », qui a idolâtré Rafael Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem, est légitime.
Ce n’est qu’en décembre de l’année dernière que Jodar a annoncé qu’il quittait l’Université de Virginie et la scène du tennis universitaire pour devenir professionnel.
« (Il) joue un tennis incroyable », a déclaré Sinner après avoir battu Jodar 6-2, 7-6 (7-0) à Madrid, sauvant notamment sept balles de break.
« Je ne peux pas prédire l’avenir. Ce que j’ai toujours cru, c’est que ce sont tous des talents incroyables. En tant qu’athlète, vous avez toujours beaucoup de pression. Mon conseil est toujours de garder la pression autant que possible loin du présent, même si je sais qu’il y aura toujours beaucoup de discussions en dehors du terrain. »
Le Madrilène de 191 centimètres, âgé de seulement 19 ans, a réussi un coup droit gagnant à 175 km/h contre Sinner, démontrant sa puissance brute et ses tirs audacieux. Il possède un premier service à plus de 200 km/h et est également compétent sur les deux ailes.
Le jaillissement universel est inévitable lorsqu’un phénomène tel que Jodar (HO-dar, avec le « J » prononcé en espagnol comme le « H » dans « chaud ») réalise ce qu’il a accompli au cours des deux derniers mois.
Il s’est qualifié et a remporté une manche à l’Open d’Australie de cette année – son tournoi favori autoproclamé – et a débuté le mois de mars en dehors du top 100. Mais il sera tête de série à Roland Garros – où Nadal a remporté la couronne en simple 14 fois – lorsque le tournoi débutera le 24 mai (AEST).
La blessure au poignet d’Alcaraz l’empêchant de défendre son titre parisien, seul le vétéran Alejandro Davidovich-Fokina sera mieux classé que Jodar parmi les Espagnols concourant dans la capitale française.
L’ascension fulgurante de Jodar comprenait la qualification et les huitièmes de finale au Masters de Miami, remportant le titre ATP 250 de Marrakech, atteignant les demi-finales au niveau ATP 500 à Barcelone et se qualifiant pour les quarts de finale de l’événement de sa ville natale, le Masters de Madrid.
Il a complété cette semaine sa préparation à Roland-Garros en atteignant les quarts de finale du Masters de Rome.
Jodar répond déjà à des questions sur sa rivalité naissante avec Fonseca, qui a déclaré à Brisbane en janvier que le jeune Espagnol avait « un grand potentiel ». Jodar a fait écho à ces sentiments à propos du Brésilien.
« Je suis sûr qu’il va faire de grandes choses », a déclaré Jodar. « C’est un très jeune joueur, un grand joueur, donc je lui souhaite bonne chance pour le reste de la saison et pour sa carrière. »
Sinner est le plus grand favori pour remporter le championnat de Roland Garros cette année en l’absence d’Alcaraz et compléter son parcours du Grand Chelem, mais Jodar et Fonseca ne sont que deux des jeunes stars qui rêvent de le détrôner au sommet du sport.
Il y a 11 hommes âgés de 21 ans ou moins dans le top 100 mondial, dont Learner Tien, quart de finaliste de l’Open d’Australie, Jakub Mensik, champion du Masters de Miami de l’année dernière, Alexander Blockx, demi-finaliste de Madrid, et le Croate conquérant de Novak Djokovic, Dino Przmic.
Jodar n’a perdu que cinq matchs en battant Tien à Rome.
Deux autres Espagnols, l’ancien n°1 mondial junior et quart de finaliste romain Martin Landaluce et Daniel Merida, se trouvent également sur ce territoire – mais Jodar a dépassé les deux pour devenir le prochain grand espoir du pays, même avec Alcaraz lui-même âgé de seulement 22 ans.
Alcaraz a présenté ses félicitations sur les réseaux sociaux après les exploits madrilènes de Jodar, en écrivant « Tornéo spectaculaire! » (vous pouvez deviner ce que cela signifie), tandis que l’oncle et ex-entraîneur de Nadal, Toni, l’a qualifié de meilleur joueur de cette nouvelle génération.
« Sa progression a été fulgurante en très peu de temps », a déclaré Toni Nadal à El Pais.
« Je crois que, dans quelques années – et je me tromperai presque certainement, et ce ne sera que dans quelques mois – Rafa deviendra l’un des meilleurs joueurs de tennis du monde, un candidat sérieux pour compliquer la vie des meilleurs joueurs du moment et se battre pour remporter les trophées les plus importants. «
Le grand allemand Boris Becker a également ajouté ses éloges, postant sur X que l’Espagne avait la chance d’avoir « un autre diamant dans (leur) arsenal ».
Une autre chose qui a attiré l’attention de Sinner chez Jodar était son entourage minimaliste, avec son père et entraîneur Rafael Jodar snr – un professeur d’éducation physique qui ne pratiquait pas ce sport – souvent la seule personne dans son box de joueur.
Mais ceci est loin d’être un autre avertissement parmi les célèbres parents du tennis.
« Il a une grande famille derrière lui. Le père semble très, très humble », a déclaré Sinner. « Il a une petite bulle, ce qui est génial pour lui. Je pense qu’il va obtenir des résultats incroyables à l’avenir. »