De nombreux Australiens, a déclaré Kevin Rudd en 2021, s’inquiétaient du fait que le gouvernement Morrison ait nommé Gina Cass-Gottlieb à la tête de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation. Rudd a accusé l’avocat du concours d’être « un associé de longue date de la famille Murdoch ». Elle était « une ancienne avocate personnelle de Lachlan Murdoch », a noté Rudd, et elle avait été administratrice du fiduciaire corporatif de la famille Murdoch, Cruden Financial Services.
« Son association étroite avec les Murdoch suscitera des inquiétudes légitimes chez de nombreux Australiens, étant donné que la concentration du pouvoir médiatique australien par la famille Murdoch est inégalée dans le monde démocratique », a déclaré Rudd, alors au sommet de son activisme anti-Murdoch après le premier ministre.
L’implication était qu’elle était une sorte de bouc émissaire du monde de l’entreprise. Il n’a pas bien vieilli.
En tant qu’associé du grand cabinet d’avocats Gilbert + Tobin, qui a été classé à plusieurs reprises comme le meilleur avocat en matière de concurrence du pays, Cass-Gottlieb ne manquait pas de clients d’entreprise aux côtés du jeune Murdoch. Au fil des années, elle a agi pour Tabcorp, Wesfarmers, Westpac, Woolworths, Telstra et l’Australian Banking Association, entre autres.
Ces anciens clients sont désormais le genre d’entreprises qu’elle a obligées à rendre des comptes, remportant des affaires historiques les unes après les autres.
En 2024, Qantas a accepté de régler le cas de l’ACCC, alléguant qu’elle avait vendu des billets sur des milliers de « vols fantômes » qu’elle avait déjà annulés pour 120 millions de dollars de pénalités et d’indemnisations. Jeudi, le juge de la Cour fédérale Michael O’Bryan a statué que Coles (autrefois propriété de Wesfarmers) avait induit des millions de clients en erreur en prétendant que les produits étaient « en baisse » alors que les « promotions » étaient à des prix qui avaient augmenté depuis un mois, laissant les articles « à prix réduit » coûtant plus cher que ce qu’ils avaient des semaines plus tôt. L’ACCC attend une décision dans son affaire similaire contre Woolworths.
Danny Gilbert, co-fondateur et président de Gilbert + Tobin, présente l’inversion des rôles de Cass-Gottlieb comme tout à fait naturel pour une femme qu’il connaît depuis des décennies.
« Les exigences de la loi (qui régit l’ACCC) guideront ce qu’elle fait, et elle le fera pleinement, tout comme elle a agi pour des clients conformément à leurs objectifs », a déclaré Gilbert. « Il y a vraiment très peu de différence. Les gens veulent suggérer qu’il existe une modalité différente… Je ne pense pas qu’il y en ait. »
Mais malgré tous les discours dans les milieux juridiques sur les avocats et les solicitors agissant comme de simples serviteurs du tribunal, disponibles à la location par toute partie intéressée, la réalité est souvent différente. Les avocats qui travaillent uniquement pour les syndicats ou uniquement pour les employeurs ne manquent pas ; uniquement pour le fisc, ou uniquement pour les familles aisées. Lorsqu’un col blanc change de camp, les résultats peuvent être loin d’être idéaux. Dans un exemple extrême, les experts fiscaux de PwC qui avaient été engagés pour aider le gouvernement à rédiger des lois réprimant les multinationales délocalisant leurs bénéfices à l’étranger dans les années 2010 ont utilisé ces informations pour attirer des affaires auprès des grandes entreprises.
Lorsqu’on le presse, Gilbert admet que Cass-Gottlieb a un sens aigu du devoir, « une bonne conscience sociale » et qu’elle est une penseuse progressiste. A-t-elle subi une réduction de salaire importante pour assumer le rôle de l’ACCC (cela s’accompagne d’un salaire non négligeable d’une valeur d’environ 880 000 $ par an, mais il reste bien inférieur à celui de certains des meilleurs avocats d’entreprise) ? «Je ne voudrais pas faire de commentaire à ce sujet», dit Gilbert. Josh Frydenberg, le trésorier qui l’a nommée et qui est aujourd’hui président de Goldman Sachs Australie, ne veut pas parler non plus.
Une chose qui ne motive pas Cass-Gottlieb, c’est l’ego. Sa porte-parole n’a pas voulu la rendre disponible pour un entretien, notant que le litige de l’ACCC contre Coles n’est pas terminé (les sanctions doivent encore être déterminées, tout comme l’indemnisation potentielle dans le cadre d’un recours collectif connexe) et le procès similaire contre Woolworths non plus. Mais lorsqu’on lui a demandé si la directrice générale de Coles, Leah Weckert, devait s’excuser à la lumière de la décision de cette semaine lors d’une conférence de presse à Sydney, Cass-Gottlieb a esquivé l’occasion de se faire remarquer.
« Il est important que Coles et le PDG prennent des décisions concernant la responsabilité envers leurs clients », a-t-elle déclaré avant de passer à autre chose. La réponse est caractéristique de son style : précis, sec et discret là où certains de ses prédécesseurs auraient déployé la chaire dans le cadre de leur arsenal réglementaire.
Une personne qui a travaillé avec Cass-Gottlieb et qui a parlé sous couvert d’anonymat, dit qu’elle se soucie profondément de son personnel et qu’elle est « presque toujours la personne la plus intelligente de la salle », mais qu’elle n’a aucune envie de se montrer. « Gina serait l’une des premières personnes à dire que tout résultat obtenu par l’agence est le fruit des efforts de nombreuses personnes » – environ 1 700 personnes selon le dernier rapport annuel de l’ACCC – dit l’ancienne collègue. C’est le genre de phrase que n’importe quel directeur général ayant suivi une formation en relations publiques régurgiterait, mais dans le cas de Cass-Gottlieb, cela semble être vrai. Les employés de rang intermédiaire des agences disent la même chose de l’attitude de leur patron ultime.
C’est peut-être le produit d’une famille juive libérale qui avait de grandes attentes, mais qui avait très peu de choses à prouver. Son défunt père, le Dr Cecil Cass, était chef du service d’orthopédie de l’hôpital St Vincent, dans le centre de Sydney. Sa mère, la professeure émérite Bettina Cass, a été doyenne de la faculté des arts à l’Université de Sydney, entre autres postes au cours d’une brillante carrière de sociologue. Le défunt oncle de Cass-Gottlieb, Moss Cass, était un ministre pionnier de l’Environnement dans le gouvernement Whitlam, qui a dirigé des réformes qui ont contribué à protéger l’île K’gari-Fraser et la Grande Barrière de Corail.
Le plus grand triomphe politique de Cass-Gottlieb a été de persuader le gouvernement de promulguer des lois obligeant les entreprises à informer le régulateur des fusions et acquisitions, empêchant ainsi les grandes entreprises d’attirer des concurrents et étouffant la concurrence sans que le régulateur ait la possibilité d’intervenir. Cela a suscité le mépris de certaines parties du monde de l’entreprise, qui ont laissé entendre que cela embêterait les entreprises avec des formalités administratives, mais au cours du premier trimestre de fonctionnement du programme, l’ACCC a dépassé ses critères en matière de réponse rapide aux entreprises.
Dans l’affaire Coles également, le juge avait assailli les avocats de l’ACCC de questions cruciales, avant de finalement donner gain de cause au régulateur. De toute évidence, cela ne fait aucun mal au régulateur d’être dirigé par une femme qui a travaillé profondément dans le monde de l’entreprise. Ce masthead a tenté de contacter Rudd pour obtenir des commentaires.
Nick Bonyhady est le rédacteur économique du Sydney Morning Herald et de The Age. Il est un ancien rédacteur fédéral adjoint, rédacteur technologique et journaliste en relations industrielles.Connectez-vous via X ou e-mail.